Sin campeón ni claro favorito: los playoffs de la NHL se perfilan como una competición muy reñida
La postemporada de la NHL comienza esta semana sin un claro favorito, una rareza marcada por las lesiones, los repuntes de última hora y la ausencia de varios contendientes recientes.
Según CBC, los Florida Panthers, actuales campeones, no formarán parte del panorama de los playoffs tras una temporada afectada por las lesiones. Su ausencia forma parte de un cambio más amplio que ha abierto el campo, con varios equipos consolidados fuera y otros regresando después de años de ausencia.
Esa volatilidad ha dado lugar a lo que jugadores y entrenadores describen como una de las carreras de playoffs más impredecibles de los últimos tiempos.
«Cualquier equipo en los playoffs puede ganar», dijo el defensor de los Dallas Stars, Tyler Myers. «Cada serie es una serie difícil. Eso es lo increíble de los playoffs de la NHL».
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Sabres y Penguins lideran el resurgimiento
Entre los regresos más destacados está Buffalo, que puso fin a una sequía de 14 temporadas sin playoffs a pesar de un comienzo complicado. Tras un inicio difícil, los Sabres encontraron consistencia en la segunda mitad del año y, según informó CBC, han sido uno de los equipos más fuertes de la liga desde el parón olímpico.
El entrenador principal, Lindy Ruff, describió la remontada como el resultado de un progreso constante más que de un avance repentino.
«Es algo por lo que hemos trabajado desde el primer día», dijo Ruff. «Hay que mirar atrás y reconocer que hicimos muchas cosas bien para llegar hasta aquí».
Pittsburgh ha seguido un camino diferente de regreso a la postemporada, con un fuerte impulso final bajo la dirección del entrenador Dan Muse, en su primer año. Los veteranos Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang siguen siendo fundamentales, pero el regreso del equipo también ha sido impulsado por jugadores más jóvenes.
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«Mucha gente dudaba de nosotros», dijo el defensor Ryan Shea. «Eso solo nos dio más motivación».
Colorado llega con expectativas, pero sin garantías
Colorado entra en los playoffs con el mejor récord de la temporada regular, liderado por estrellas como Nathan MacKinnon y Cale Makar. Aun así, la historia reciente de la NHL sugiere que el dominio en la temporada regular rara vez se traduce directamente en un campeonato.
El Avalanche podría enfrentar una prueba difícil desde el inicio contra Dallas o Minnesota, ambos entre los mejores equipos de la liga.
«Confiados, sin duda», dijo el capitán Gabriel Landeskog. «Pero será un camino largo y duro».
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El formato de los playoffs, que enfatiza los enfrentamientos divisionales en las primeras rondas, añade dificultad. El comisionado Gary Bettman ha defendido esta estructura por generar series de alta intensidad desde el comienzo.
«Si eres aficionado al hockey y buscas emoción… este formato la ofrece», dijo Bettman.
La paridad define el cuadro de este año
En ambas conferencias, la falta de un favorito dominante ha desplazado la atención hacia la profundidad, el impulso y la salud —factores que a menudo resultan decisivos en los playoffs.
La Conferencia Este, en particular, parece muy abierta tras la salida de Florida, mientras que en el Oeste hay varios aspirantes con opciones reales de llegar a la final.
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Las estrellas olímpicas buscan otro título
Los playoffs de este año también siguen a una temporada olímpica, añadiendo otra dimensión narrativa. Varios jugadores que ganaron el oro ahora tienen la oportunidad de buscar la Stanley Cup en el mismo año, mientras que otros intentan resarcirse de decepciones.
Connor McDavid, tras derrotas consecutivas en la final de la Stanley Cup, encabeza un grupo en busca de redención. Crosby, por su parte, regresa a la postemporada tras perderse el oro olímpico por lesión.
«Es la mejor época del año», dijo Crosby. «Por eso juegas».
Sin un claro favorito y con múltiples historias convergiendo, se espera que las próximas semanas pongan a prueba no solo el talento, sino también la resistencia y la capacidad de adaptación, rasgos que a menudo determinan quién levanta finalmente la Copa.
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Fuentes: CBC News
