Adam Silver verkündete die Sanktionen am Mittwoch. Die Geldstrafe ist die höchste, die je gegen eine Franchise verhängt wurde, und der Verlust der Draft-Picks entspricht dem vor 26 Jahren gegen die Minnesota Timberwolves verhängten Rekord.
In der offiziellen Erklärung der Liga wird das Konstrukt auf „Off-Court-Einnahmemöglichkeiten“ zurückgeführt, die zwischen Leonard und vier Geschäftspartnern der Clippers eingerichtet worden waren: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics und Lockton Insurance. Ermittler der Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz kamen zu dem Schluss, dass der Klub diese Unternehmen mit der Aussicht auf Team-Geschäfte dazu bewegt hat, Leonard zu engagieren, und in einigen Fällen persönliche Ausgaben für den Spieler und seine Vertreter beglich.
Ballmer für zwölf Monate ausgeschlossen
Die auffälligste Sanktion trifft den Besitzer selbst. Ballmer wird für ein volles Jahr von jeglichen Liga- oder Team-Aktivitäten ausgeschlossen, und die NBA erklärte, er habe wissentlich Off-Court-Möglichkeiten für Leonard gesucht.
Zwei weitere Führungskräfte traf es ebenfalls. Gillian Zucker, Präsidentin des Geschäftsbetriebs, erhielt eine einjährige unbezahlte Sperre wegen dessen, was die Liga als „primäre Verantwortung“ bei den Werbevereinbarungen bezeichnete, sowie wegen Falschaussagen gegenüber den Ermittlern. Lawrence Frank, Präsident des Basketballbetriebs, erhielt eine sechsmonatige unbezahlte Sperre für die Genehmigung unzulässiger Ausgaben im Zusammenhang mit den Deals.
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Dennis Robertson, Leonards Onkel und ehemaliger Business Manager, wurde für fünf Jahre von Geschäften mit jeglichem NBA-Team ausgeschlossen.
700.000 Dollar für Leonard, 28 Mio. Dollar von Aspiration
Leonard selbst wurde zu einer Zahlung von 700.000 Dollar verurteilt. In einer schriftlichen Erklärung wies er jedes Fehlverhalten von sich.
„Ich bin meinen Vertrag mit den Clippers ebenso wie die fraglichen Vereinbarungen in gutem Glauben eingegangen, voll und ganz entschlossen, meine Verpflichtungen zu erfüllen, und ohne Kenntnis von einer Absicht irgendeiner Person, den Salary Cap zu umgehen.“
Auslöser der Untersuchung war ein Bericht des Journalisten Pablo Torre vom September 2025, der einen Werbevertrag über 28 Millionen Dollar zwischen Leonard und Aspiration Fund Adviser LLC offenlegte. Aspiration hat seither Insolvenz angemeldet, und Mitgründer Joseph Sanberg wurde zu 14 Jahren Bundesgefängnis verurteilt, nachdem er sich schuldig bekannt hatte, Investoren und Kreditgeber um mindestens 248 Millionen Dollar betrogen zu haben.
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Clippers kündigen Berufung an
Die Clippers erklärten, sie wiesen die Feststellungen entschieden zurück, bezeichneten die Untersuchung als „stark voreingenommen“ mit einer „vorgefertigten Erzählung“ und kündigten an, das Urteil mit allen verfügbaren Mitteln anzufechten.
Ballmers eigenes Rechtsteam ging noch weiter. Sein Anwalt David Kelley bezeichnete das Verfahren als „Hexenjagd“ und die Sanktionen als „grobe Ungerechtigkeit“; er argumentierte, die Liga habe nicht nachgewiesen, dass zwischen den Clippers und Aspiration tatsächlich eine Vereinbarung bestanden habe, Geld an Leonard zu schleusen.
Silver ordnete den Fall institutionell ein.
„Ich bin zutiefst enttäuscht über die eklatanten Verstöße gegen unsere Regeln und über die institutionellen und führungsbezogenen Versäumnisse der Clippers, die zu diesem Fehlverhalten geführt haben.“
Das Team muss sich zudem einem fünfjährigen Compliance- und Überwachungsprogramm unterziehen.
Ein Echo des Joe-Smith-Falls
Die letzte vergleichbare Sanktion fiel im November 2000, als der Schiedsrichter Kenneth Dam eine Geldstrafe von 3,5 Millionen Dollar und den Verlust von fünf Erstrundenpicks gegen die Minnesota Timberwolves wegen eines geheimen Mehrjahresvertrags mit Joe Smith bestätigte. Zwei dieser Picks wurden später zurückgegeben. In Dollar gerechnet ist die gegen die Clippers verhängte Strafe fast neunmal so hoch.
Leonard soll nach Toronto zurückkehren
Leonard soll nun bei den Toronto Raptors unterschreiben, der Franchise, mit der er 2019 die NBA-Meisterschaft gewann.
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