Manchester City legte am Donnerstag um 19 Uhr Berufung gegen die unabhängige Kommission ein, die den Klub in 114 von 115 finanziellen Anklagepunkten für schuldig befunden hatte. Innerhalb weniger Stunden richtete sich die Aufmerksamkeit auf ein Dokument, das der Trikot- und Stadionsponsor des Klubs im Mai 2015 in Washington einreichte.

Die Berufung, einen Tag vor Ablauf der Frist am Freitag eingereicht, stützt sich auf das Argument, dass kommerzielle Sponsoringzahlungen, die die unabhängige Kommission als getarnte Eigentümerfinanzierung einstufte, in Wahrheit finanzielle Unterstützung gewesen seien, die die Sponsoren von der Regierung Abu Dhabis erhalten hätten. City macht geltend, eine solche Konstruktion sei mit den Regeln der Premier League vereinbar.

Dieses Argument stößt auf die eigenen Worte von Etihad Airways. 2015, als US-amerikanische Fluggesellschaften den Golf-Airlines vorwarfen, auf staatliche Subventionen angewiesen zu sein, erklärte Etihad gegenüber den US-Ministerien für Handel, Verkehr und Äußeres, dass das Gegenteil der Fall sei.

„Die Behauptung, die Regierung Abu Dhabis habe für Etihads Sponsoring des englischen Premier-League-Klubs Manchester City bezahlt, ist ebenso falsch“, hieß es in der Eingabe von Etihad, wie Sam Wallace im Telegraph berichtete.

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In derselben Eingabe hieß es weiter, Etihad habe „dieses Sponsoring aus eigener Liquidität finanziert“ und erhalte „keinerlei Subventionen von der Regierung Abu Dhabis“.

Was City in der Berufung geltend macht

Laut dem von GiveMeSport berichteten Wortlaut der Berufung erklärt City nun, Sponsoringgebühren seien „dem Klub von AD Sponsors aus deren eigenen Mitteln/Ressourcen gezahlt worden“, jedoch hätten „AD Sponsors von Zeit zu Zeit finanzielle Unterstützung bei der AD-Regierung beantragt“.

Die Unterscheidung ist entscheidend. Stammte das Geld, das beim Klub ankam, aus den eigenen Kassen der Sponsoren, deckt sich Etihads Stellungnahme von 2015 gegenüber Washington mit der Position des Klubs. Floss das Geld dagegen von der Regierung Abu Dhabis an die Sponsoren und von dort weiter an den Klub, besagt Etihads eigene Eingabe bei der US-Regierung, dass genau das nicht geschehen sei.

Ein neues Dreier-Gremium, ein anderes als jenes, das das ursprüngliche Urteil fällte, wird die Berufung verhandeln. Nach den in dieser Saison eingeführten beschleunigten Regeln der Premier League soll das Verfahren innerhalb von 12 Wochen abgeschlossen sein, die Anhörung selbst ist auf fünf aufeinanderfolgende Tage in einem Block begrenzt, und das Gremium hat anschließend 30 Tage Zeit, um ein Urteil zu fällen.

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Das Urteil in 114 Anklagepunkten und 830 Millionen Pfund

Die ursprüngliche Kommission befand, dass City in neun Spielzeiten zwischen 2009/10 und 2017/18 gegen die Finanzregeln der Premier League verstoßen habe, und bestätigte 114 der 115 erstmals im Februar 2023 erhobenen Anklagepunkte. Das Gremium stellte fest, dass der Klub 830 Millionen Pfund an Eigentümerfinanzierung als Sponsoringeinnahmen getarnt habe, und wies Citys Erklärung als eine zurück, die „der Klub lange nach den Ereignissen zusammengebastelt“ habe.

Citys Stellungnahme nach Einlegung der Berufung wies diese Lesart zurück. Der Klub erklärte, er sei „unschuldig im Hinblick auf die Vorwürfe“, und das Urteil „enthalte klare materielle Fehler rechtlicher, grundsätzlicher und tatsächlicher Art und sei unhaltbar“.

Das Strafmaß bleibt offen. Die Kommission hat noch keine Sanktion verhängt und wird nach Abschluss der Berufung eine gesonderte Anhörung zum Strafmaß ansetzen. Die Optionen reichen von einer Geldstrafe über einen Punktabzug bis zum Zwangsabstieg. Nach dem beschleunigten Zeitplan der Premier League würde das Urteil in der Berufung in der dritten Januarwoche 2027 ergehen, wobei Citys Anwälte argumentieren könnten, dass diese neuen Regeln nicht auf einen Fall anzuwenden seien, der 2023 begann.

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