Manchester City a déposé son appel jeudi à 19 heures contre la commission indépendante qui l’a reconnu coupable sur 114 des 115 chefs d’accusation financiers. En quelques heures, l’attention s’est portée sur un document que le sponsor du maillot et du stade du club avait lui-même transmis à Washington en mai 2015.
L’appel, déposé la veille de la date limite de vendredi, repose sur un argument : les paiements de sponsoring commercial que la commission indépendante a traités comme un financement déguisé du propriétaire étaient en réalité une aide financière parvenue aux sponsors depuis le gouvernement d’Abou Dhabi. City soutient qu’un tel montage respecte le règlement de la Premier League.
Cet argument se heurte aux propres déclarations d’Etihad Airways. En 2015, alors que les compagnies américaines accusaient les compagnies du Golfe de dépendre de subventions publiques, Etihad a dit exactement l’inverse aux départements américains du Commerce, des Transports et d’État.
« L’affirmation selon laquelle le gouvernement d’Abou Dhabi aurait payé le sponsoring d’Etihad en faveur du club de Premier League anglaise Manchester City est tout aussi fausse », indiquait le document d’Etihad, comme l’a rapporté Sam Wallace dans The Telegraph.
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Le même document ajoutait qu’Etihad « a financé ce sponsoring sur ses propres liquidités » et qu’elle « ne reçoit aucune subvention du gouvernement d’Abou Dhabi ».
Ce que City plaide en appel
Selon le texte de l’appel rapporté par GiveMeSport, City affirme désormais que les sommes de sponsoring « ont été versées au club par les AD Sponsors sur leurs propres fonds/ressources », mais que « les AD Sponsors ont, de temps à autre, sollicité une aide financière auprès du gouvernement d’Abou Dhabi ».
La distinction est capitale. Si l’argent parvenu au club provenait des propres trésoreries des sponsors, la déclaration faite par Etihad à Washington en 2015 est cohérente avec la position du club. Si l’argent est d’abord parvenu aux sponsors depuis le gouvernement d’Abou Dhabi avant d’être reversé au club, le propre document d’Etihad adressé au gouvernement américain affirme que cela ne s’est pas produit.
Une nouvelle commission composée de trois membres, différente de celle qui a rendu le verdict initial, examinera l’appel. En vertu de la procédure accélérée instaurée cette saison par la Premier League, le processus doit être bouclé en douze semaines, l’audience elle-même est limitée à cinq jours consécutifs en un seul bloc, et la commission dispose ensuite de trente jours pour rendre son jugement.
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Le verdict des 114 chefs d’accusation et les 830 millions de livres
La commission initiale a jugé que City avait enfreint le règlement financier de la Premier League sur neuf saisons, de 2009-2010 à 2017-2018, en retenant 114 des 115 chefs d’accusation présentés pour la première fois en février 2023. La commission a conclu que le club avait dissimulé 830 millions de livres de financement du propriétaire sous forme de revenus de sponsoring, et a écarté l’explication de City comme une version « que le club avait concoctée bien après les faits ».
Le communiqué publié par City après le dépôt de l’appel a rejeté cette lecture. Le club s’est dit « innocent des accusations » et a estimé que la décision « contient des erreurs matérielles manifestes, de droit, de principe et de fait, et n’est pas fiable ».
La sanction reste ouverte. La commission n’a pas encore prononcé de peine et tiendra une audience distincte sur les sanctions une fois l’appel tranché. L’éventail va de l’amende au retrait de points, jusqu’à la relégation. Selon le calendrier accéléré de la Premier League, le jugement en appel devrait tomber au cours de la troisième semaine de janvier 2027, même si les avocats de City pourraient plaider que ces nouvelles règles ne doivent pas s’appliquer à un dossier ouvert en 2023.
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