FIFA-Präsident Gianni Infantino hat eine energische Erklärung abgegeben, in der er Behauptungen über den Einfluss des US-Präsidenten auf die umstrittene Entscheidung, Folarin Baloguns Rote Karte bei der Weltmeisterschaft auszusetzen, zurückweist. Dieser Schritt erlaubt es dem amerikanischen Stürmer, im Achtelfinale zu spielen. Die Erklärung erfolgte innerhalb einer Stunde nach Bekanntgabe des Urteils, das den Einspruch des belgischen Fußballverbands gegen die Entscheidung ablehnte.

Die Kontroverse entzündete sich, nachdem US-Präsident Donald Trump am Montagnachmittag bestätigte, dass er Infantino persönlich angerufen hatte, um über Baloguns Platzverweis zu sprechen. Balogun, der die Rote Karte während des 2:0-Sieges der USA gegen Bosnien und Herzegowina für ein unbeabsichtigtes Foul am bosnischen Verteidiger Tarik Muharemovic erhalten hatte, soll nun im Spiel der USA gegen Belgien zum Einsatz kommen.

Die Entscheidung, Baloguns Rote Karte für ein Jahr auszusetzen, unter Anwendung von Artikel 27 der FIFA-Statuten, ist ein seltenes Ereignis in der Geschichte der Weltmeisterschaft. Er ist der erste Spieler seit dem Brasilianer Garrincha im Jahr 1962, dessen Rote Karte während des Turniers aufgehoben wurde. Die FIFA hatte Artikel 27 zuvor angewendet, um Cristiano Ronaldo die Teilnahme an Portugals ersten WM-Spielen zu ermöglichen, nachdem er im vergangenen November in einem Qualifikationsspiel eine Rote Karte erhalten hatte.

Als Reaktion auf die aufkommenden Anschuldigungen erklärte Infantino entschieden: „Ich habe die öffentlichen Kommentare bezüglich der Entscheidung der unabhängigen FIFA-Disziplinarkommission zur Aussetzung von Folarin Balogun zur Kenntnis genommen und möchte ein grundlegendes Prinzip der FIFA-Governance bekräftigen. Die Rechtsorgane der FIFA sind unabhängig. Sie agieren autonom, wenden das FIFA-Disziplinarreglement an und entscheiden Fälle auf der Grundlage der geltenden Vorschriften und der ihnen vorliegenden spezifischen Fakten. Ihre Unabhängigkeit ist für die Glaubwürdigkeit und Integrität des Fußballs unerlässlich und muss stets respektiert werden.“

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Trump bestätigte seine Intervention und erklärte, er habe „eine Überprüfung gefordert“, weil er es nicht für ein Foul hielt. Infantino bestätigte den Anruf und erklärte, dass er regelmäßig Angelegenheiten im Zusammenhang mit der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft mit dem Präsidenten der Vereinigten Staaten sowie anderen Staats- und Regierungschefs, Regierungsvertretern, Fußball-Interessengruppen und Führungskräften aus der Wirtschaft weltweit bespreche. Während ihres Gesprächs informierte Infantino Trump, dass ein laufendes rechtliches Verfahren unter Beteiligung der unabhängigen Rechtsorgane der FIFA im Gange sei und dass der Fall von den zuständigen Gremien entschieden werde.

Die Situation hat scharfe Kritik hervorgerufen, wobei die UEFA eine Erklärung veröffentlichte, in der sie der FIFA mitteilte, dass sie „eine rote Linie überschritten“ habe. Die Bedenken hinsichtlich einer bevorzugten Behandlung der Co-Gastgeber der Weltmeisterschaft, insbesondere in Bezug auf den potenziellen Einfluss des Weißen Hauses auf das Turnier, haben sich verstärkt. Belgiens Trainer Rudi Garcia betonte die weitreichenderen Auswirkungen und erklärte: „Wir verteidigen nicht die Nationalmannschaft oder den Verband, wir verteidigen den Fußball und die Integrität.“

Trotz des Aufruhrs darf Balogun im Seattle Stadium gegen Belgien spielen, der Anstoß ist für 20 Uhr Ortszeit (1 Uhr morgens in Großbritannien) angesetzt. Die Kontroverse hat auch Spekulationen angeheizt, dass zukünftige Rote Karten im Turnier aufgeschoben werden könnten, was Fragen zur Konsistenz und Integrität des Disziplinarverfahrens der FIFA aufwirft.

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