El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha emitido un contundente comunicado refutando las acusaciones de influencia presidencial de EE. UU. sobre la controvertida decisión de suspender la tarjeta roja de Folarin Balogun en la Copa del Mundo, una medida que habilita al delantero estadounidense para jugar en los octavos de final. El comunicado se produjo una hora después de que se anunciara el veredicto, que vio denegada la apelación de la Federación Belga contra la decisión.
La controversia se encendió después de que el presidente de EE. UU., Donald Trump, confirmara el lunes por la tarde que había llamado personalmente a Infantino para discutir la expulsión de Balogun. Balogun, quien recibió la tarjeta roja durante la victoria de EE. UU. por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina por una entrada involuntaria sobre el defensor bosnio Tarik Muharemovic, ahora está listo para participar en el choque de EE. UU. contra Bélgica.
La decisión de suspender la tarjeta roja de Balogun por un año, utilizando el Artículo 27 de la FIFA, es una ocurrencia rara en la historia de la Copa del Mundo. Es el primer jugador desde el brasileño Garrincha en 1962 en ver una tarjeta roja anulada durante el torneo. La FIFA invocó previamente el Artículo 27 para permitir que Cristiano Ronaldo jugara en los partidos inaugurales de Portugal en la Copa del Mundo después de una tarjeta roja en un partido de clasificación el pasado noviembre.
En respuesta a las crecientes acusaciones, Infantino declaró firmemente: «He visto los comentarios públicos sobre la decisión del Comité Disciplinario independiente de la FIFA relacionada con la suspensión de Folarin Balogun, y me gustaría reiterar un principio fundamental de la gobernanza de la FIFA. Los órganos judiciales de la FIFA son independientes. Operan de forma autónoma, aplican el Código Disciplinario de la FIFA y deciden los casos basándose en las regulaciones aplicables y los hechos específicos que se les presentan. Su independencia es esencial para la credibilidad y la integridad del fútbol, y esto siempre debe respetarse.»
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Trump confirmó su intervención, afirmando que «pidió una revisión» porque no creía que fuera una falta. Infantino reconoció la llamada, explicando que regularmente discute asuntos relacionados con la Copa Mundial de la FIFA con el Presidente de los Estados Unidos, así como con otros jefes de estado, funcionarios gubernamentales, partes interesadas del fútbol y ejecutivos de negocios de todo el mundo. Durante su conversación, Infantino informó a Trump que estaba en curso un proceso legal que involucraba a los órganos judiciales independientes de la FIFA y que el caso sería decidido por los organismos competentes.
La situación ha generado fuertes críticas, con la UEFA emitiendo un comunicado en el que le dice a la FIFA que han «cruzado una línea roja». Las preocupaciones sobre el trato preferencial para los coanfitriones de la Copa del Mundo, particularmente en relación con la posible influencia de la Casa Blanca en el torneo, se han amplificado. El entrenador de Bélgica, Rudi Garcia, enfatizó las implicaciones más amplias, afirmando: «no estamos defendiendo a la selección nacional o a la federación, estamos defendiendo el fútbol y la integridad».
A pesar del revuelo, Balogun está habilitado para jugar contra Bélgica en el Seattle Stadium, con el saque inicial programado para las 8 pm hora local (1 am en el Reino Unido). La controversia también ha alimentado la especulación de que futuras tarjetas rojas en el torneo podrían ser aplazadas, planteando preguntas sobre la consistencia y la integridad del proceso disciplinario de la FIFA.
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