Adam Silver a annoncé les sanctions mercredi. La pénalité financière est la plus lourde jamais infligée à une franchise, et la perte de choix de draft égale le record établi il y a 26 ans contre les Minnesota Timberwolves.
Le communiqué officiel de la ligue rattache le montage à des «opportunités de revenus extra-sportifs» mises en place entre Leonard et quatre partenaires commerciaux des Clippers : Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance. Les enquêteurs du cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ont conclu que le club avait incité ces entreprises à recruter Leonard en agitant la perspective de contrats avec l’équipe, et qu’il avait dans certains cas réglé des dépenses personnelles du joueur et de ses représentants.
Ballmer écarté pendant 12 mois
La sanction la plus marquante frappe le propriétaire lui-même. Ballmer est écarté pendant une année entière de toute activité de la ligue ou de la franchise, et la NBA a indiqué qu’il avait sciemment cherché des opportunités extra-sportives pour Leonard.
Deux autres dirigeants tombent avec lui. Gillian Zucker, présidente des opérations commerciales, a écopé d’une suspension d’un an sans salaire pour ce que la ligue a qualifié de «responsabilité principale» dans les accords de sponsoring et pour avoir fourni de fausses déclarations aux enquêteurs. Lawrence Frank, président des opérations basket, a reçu une interdiction de six mois sans salaire pour avoir approuvé des dépenses irrégulières liées à ces contrats.
Dennis Robertson, oncle de Leonard et ancien manager de ses affaires, a été interdit pendant cinq ans de toute relation d’affaires avec une équipe NBA.
700 000 dollars pour Leonard, 28 M$ d’Aspiration
Leonard lui-même a été condamné à payer 700 000 dollars. Il a nié tout manquement dans un communiqué écrit.
«J’ai signé mon contrat avec les Clippers ainsi que les accords en question de bonne foi, pleinement engagé à remplir mes obligations et sans avoir connaissance d’une quelconque intention, de la part de qui que ce soit, de contourner le salary cap.»
L’élément déclencheur de l’enquête a été un article de septembre 2025 du journaliste Pablo Torre, qui détaillait un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars entre Leonard et Aspiration Fund Adviser LLC. Aspiration s’est depuis déclarée en faillite, et son cofondateur Joseph Sanberg a été condamné à 14 ans de prison fédérale après avoir plaidé coupable d’avoir escroqué des investisseurs et des créanciers pour au moins 248 millions de dollars.
Les Clippers promettent de faire appel
Les Clippers ont indiqué qu’ils rejettent avec véhémence les conclusions, qualifiant l’enquête de «fortement biaisée» et reposant sur un «récit prédéterminé», et ont promis de contester la décision par toutes les voies disponibles.
L’équipe juridique de Ballmer est allée plus loin. Son avocat David Kelley a qualifié la procédure de «chasse aux sorcières» et les sanctions d’«injustice flagrante», arguant que la ligue n’avait démontré l’existence d’aucun accord réel visant à acheminer de l’argent vers Leonard entre les Clippers et Aspiration.
Silver a présenté l’affaire en termes institutionnels.
«Je suis profondément déçu par les violations flagrantes de nos règles et par les défaillances institutionnelles et de direction des Clippers qui ont conduit à ces manquements.»
Lire aussi: « Pas question que j’y aille » : la participation de Trump à la Presidents Cup suscite des appels au boycott
La franchise doit également se soumettre à un programme de conformité et de suivi de cinq ans.
Un écho de l’affaire Joe Smith
La dernière sanction comparable remonte à novembre 2000, quand l’arbitre Kenneth Dam avait confirmé une amende de 3,5 millions de dollars et la perte de cinq choix de premier tour pour les Minnesota Timberwolves à cause d’un contrat secret pluriannuel avec Joe Smith. Deux de ces choix ont ensuite été restitués. En dollars, l’amende infligée aux Clippers est près de neuf fois plus élevée.
Leonard attendu à Toronto pour son retour
Leonard devrait désormais signer avec les Toronto Raptors, la franchise avec laquelle il a remporté le titre NBA en 2019.
