La decisión de la FIFA de habilitar a Folarin Balogun para el partido de octavos de final de la Copa del Mundo de Estados Unidos contra Bélgica se ha convertido en una de las controversias más políticamente cargadas del torneo.

Se esperaba que el delantero estadounidense se perdiera el partido de eliminación directa tras ser expulsado en la victoria de dieciseisavos de final sobre Bosnia-Herzegovina. En cambio, la FIFA suspendió la sanción automática de un partido, permitiéndole regresar de inmediato.

Según AP News, el presidente de EE. UU., Donald Trump, llamó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, después del partido contra Bosnia y pidió al organismo rector que revisara la tarjeta roja.

Después de que se anunciara la decisión de la FIFA, Trump escribió en redes sociales: «¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!».

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Una tarjeta roja que cambió la preparación estadounidense

Balogun fue expulsado durante la victoria por 2-0 de Estados Unidos sobre Bosnia-Herzegovina en Santa Clara.

El incidente se produjo tras una revisión del VAR, con el árbitro brasileño Raphael Claus mostrando al delantero una tarjeta roja directa por una entrada sobre el defensa bosnio Tarik Muharemović. La decisión dejó a Estados Unidos con 10 hombres, pero el equipo de Mauricio Pochettino aun así logró avanzar a la siguiente ronda.

La suspensión inicialmente parecía automática.

Balogun, quien ha marcado tres goles en el torneo, parecía seguro que se perdería el partido contra Bélgica. Eso habría sido un duro golpe para una selección de Estados Unidos que intenta alcanzar los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez desde 2002.

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En cambio, el comité disciplinario de la FIFA utilizó el Artículo 27 de su código disciplinario para suspender la sanción.

Según The Guardian, Balogun ha sido puesto en un período de prueba de un año, lo que significa que la tarjeta roja permanece en su historial. Si comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares durante ese período, se aplicará la sanción de un partido.

Pochettino celebra la decisión

Para Estados Unidos, el fallo es un gran impulso deportivo.

Balogun ha sido uno de los jugadores de ataque más importantes del equipo en la Copa del Mundo, y su regreso le da a Pochettino una línea de ataque completa para uno de los partidos más grandes en la historia del fútbol estadounidense.

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Según The Times of India, Pochettino defendió la decisión de la FIFA y dijo: «Creo que todo aquel que realmente observe el deporte y confíe en la ética y la integridad debería celebrar esa decisión».

También argumentó que Estados Unidos ya había pagado un alto precio contra Bosnia-Herzegovina.

«Fuimos castigados lo suficiente contra Bosnia y Herzegovina, jugando con 10 hombres durante 35 minutos después de una decisión que fue completamente injusta», afirmó.

Bélgica, furiosa

La decisión no ha sido recibida de la misma manera en Bélgica.

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La federación belga reaccionó con enojo y cuestionó la equidad de permitir que Balogun jugara. El momento del fallo, justo antes del partido de eliminación directa, solo ha hecho que la controversia sea más delicada.

Citado por AP News, el entrenador de Bélgica, Rudi Garcia, dijo: «No sabía que en las oficinas de la FIFA el cinco de julio era el primero de abril en Europa».

Añadió que Bélgica no solo se defendía a sí misma, sino la integridad general del fútbol.

La Real Asociación Belga de Fútbol también dijo que estaba investigando sus opciones, argumentando que el caso planteaba preguntas más amplias sobre el juego limpio y la coherencia en la Copa del Mundo.

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Un fallo con mayores consecuencias

El fallo ha dado a Estados Unidos un claro impulso antes de enfrentarse a Bélgica en Seattle.

Pero también ha creado un debate que seguirá a la FIFA más allá de un solo partido. Las tarjetas rojas en la Copa del Mundo normalmente conllevan una suspensión automática de un partido, y la frustración de Bélgica se basa en la creencia de que el proceso habitual ha sido interrumpido en un momento crucial.

Estados Unidos, por su parte, insiste en que la tarjeta roja original fue demasiado severa y que el resultado final restablece la justicia.

Balogun estará ahora disponible para el partido más importante de su carrera internacional. Si la decisión de la FIFA será recordada como sentido común o como un precedente peligroso, podría depender de lo que suceda a continuación.