Arsenal se déplace au Stadium of Light sans son défenseur central titulaire, et sans réponse quant à la date de son retour.
William Saliba n’a plus joué depuis qu’il a aggravé un problème de dos lors de la demi-finale de la Coupe du monde 2026 contre l’Espagne, et Mikel Arteta a refusé cette semaine de fixer un calendrier pour son rétablissement.
«Nous ne savons pas vraiment combien de semaines il sera absent, car il s’agit d’un processus de guérison, et chez chaque être humain c’est un peu différent», a déclaré Arteta aux journalistes.
L’entraîneur a qualifié la tendance d’encourageante, sans promettre de date.
Lire aussi: Olise n'a aucun doute sur celui qui doit remporter le Ballon d'Or
«La progression a été vraiment positive ces dernières semaines, mais nous devons attendre de voir comment ce problème de dos réagira lorsque nous commencerons à lui imposer une certaine charge.»
Sur le plan pratique, Arsenal est fixé : Saliba n’est pas attendu de retour avant octobre au plus tôt, et une absence plus longue reste envisageable.
Une «décision facile» de garder Saliba en Europe
Le nom de Saliba figure toujours sur la liste d’Arsenal pour la Ligue des champions pour la phase de groupes qui s’étend de septembre à janvier, un choix qu’Arteta a qualifié de «décision facile» malgré l’absence sans échéance.
Cet engagement a son importance. Arsenal a lancé sa campagne européenne mardi avec une victoire 1-0 à Naples, la frappe de Martin Ødegaard à quinze minutes de la fin séparant les deux équipes au Stadio Diego Armando Maradona. Huit matchs de phase de groupes exigeront une charnière centrale stable, et Arteta mise sur le retour de Saliba avant la fin de la phase de groupes.
«Nous avons perdu un joueur incroyable»
Le retour de Timber se profile enfin. Le défenseur néerlandais est absent depuis une opération à l’aine cet été, et Arteta a confirmé vendredi qu’il avait repris l’entraînement avec l’équipe première.
«Il s’entraîne avec nous depuis quelques jours maintenant, et il semble en bonne forme.»
Le ton est plus léger que celui qu’avait employé Arteta lorsque les deux défenseurs avaient été déclarés forfait pour la première fois en août.
«Nous avons perdu un joueur incroyable. Idem pour Jurrien», avait-il déclaré à l’époque.
Lire aussi: Le 65 record du parcours de Niemann laisse McIlroy à la poursuite à Doonbeg
Mosquera se rapproche d’un retour
En l’absence de Saliba, Arsenal s’est appuyé sur Gabriel Magalhães, Piero Hincapié et Riccardo Calafiori en défense centrale, Ben White tenant le poste d’arrière droit après qu’Arteta a assuré qu’«il va bien» à la suite d’une alerte en milieu de semaine à Naples.
Cristhian Mosquera, la recrue estivale qui gère un problème musculaire, se rapproche d’une place dans le groupe.
«Il va vraiment bien. Nous verrons s’il peut disputer ce match ou le suivant», a déclaré Arteta.
La rencontre face à Sunderland se disputera samedi au Stadium of Light, dont le coup d’envoi sera donné à 20h00 (heure locale). L’équipe hôte devra se passer de Romaine Mundle (genou) et de Habib Diarra (cuisse), tandis que Malick Fofana, recrue de dernière minute du mercato, devrait faire ses grands débuts en Premier League.
Lire aussi: Thierry Henry : « Ils sont injouables »
