Le bureau du procureur fédéral du district Est de New York a ouvert une enquête pénale visant à déterminer si les Los Angeles Clippers ont enfreint la loi fédérale en organisant des contrats de sponsoring fictifs qui ont acheminé des dizaines de millions de dollars à Kawhi Leonard, a rapporté le New York Times ce jeudi 10 septembre.
L’enquête est distincte des sanctions disciplinaires de la ligue que la franchise a désormais accepté de purger. Elle atterrit dans le bureau qui a traditionnellement traité les affaires du sport professionnel américain, dont l’affaire des paris de l’arbitre Tim Donaghy en 2007. Au moins une assignation à comparaître a déjà été délivrée, selon les informations rapportées.
Un porte-parole du bureau du procureur fédéral n’a pas souhaité s’exprimer. Les représentants des Clippers et de la NBA n’ont pas répondu.
La sanction record de la NBA
L’affaire fédérale s’ajoute à un ensemble de conséquences bien différentes que les Clippers ont déjà acceptées. Le 2 septembre, la NBA a infligé à la franchise une amende de 30 millions de dollars, l’a privée de ses choix de premier tour de draft de 2029 à 2033, a suspendu le propriétaire Steve Ballmer pour un an, a suspendu la présidente des opérations commerciales Gillian Zucker pendant un an sans salaire, et a suspendu le président des opérations sportives Lawrence Frank pendant six mois sans salaire. Leonard a été condamné à verser 700 000 dollars à la ligue. Son conseiller de longue date Dennis Robertson a été interdit pendant cinq ans de faire affaire avec la moindre équipe NBA pour le compte d’un joueur.
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Le commissaire Adam Silver a présenté les sanctions en des termes exceptionnellement directs.
«Je suis profondément déçu par les violations flagrantes de nos règles et par les défaillances institutionnelles et de direction des Clippers qui ont conduit à ces manquements. La sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions», a déclaré Silver.
La ligue a également placé la franchise sous un programme de surveillance de la conformité de cinq ans, supervisé par les bureaux de la ligue.
Ce que les procureurs examinent
Selon les propres conclusions de la NBA, les Clippers ont dirigé vers Leonard, sous la forme d’un contrat de sponsoring, une rétrocommission issue d’un contrat de tableaux d’affichage passé avec Daktronics à l’Intuit Dome. La Securities and Exchange Commission s’est de son côté penchée sur Daktronics, car l’entreprise de tableaux d’affichage n’avait aucun antécédent de contrats de sponsoring avec des célébrités et rien ne prouve que Leonard ait effectué le moindre travail promotionnel pour elle, selon les informations rapportées sur l’enquête pénale.
Le montage plus large décrit par la NBA comprenait également un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars avec Aspiration Partners, la société de banque verte dont le cofondateur Joseph Sanberg a été condamné à 14 ans de prison fédérale après la faillite d’Aspiration. C’est ce lien qui fait de la voie fédérale un risque d’une tout autre nature qu’une amende : les procureurs n’ont pas besoin de la coopération de la NBA pour poursuivre sur les fondements de fraude électronique (wire fraud) ou de fraude en matière de faillite, liés à des paiements de sponsors ayant transité par une société qui a ensuite fait faillite.
Pour l’heure, l’ampleur de l’enquête pénale, ses cibles et les éventuelles charges restent floues, et il n’est pas certain que des poursuites soient engagées.
La position publique de Ballmer
Ballmer avait d’abord déclaré à ESPN en septembre 2025 qu’il accueillait favorablement une enquête de la ligue et niait avoir été partie prenante du moindre accord de sponsoring. Son ton a changé après la publication des sanctions. Dans un communiqué publié le 14 septembre, le propriétaire a indiqué que les Clippers avaient payé les amendes et allaient de l’avant.
«Même s’il subsiste des désaccords concernant les conclusions du rapport, ce n’est pas là que je souhaite porter mon attention», a déclaré Ballmer.
«Je tiens à présenter mes excuses à nos supporters, à nos employés et aux autres propriétaires d’équipes NBA pour la perturbation et le désarroi que cette affaire a causés.»
Il n’a rien dit publiquement au sujet de l’enquête fédérale.
Leonard, lui, a rejeté l’accusation dès le début.
Interrogé sur l’enquête de la NBA avant sa conclusion, il a déclaré aux journalistes : «Aucun d’entre nous n’a rien fait de mal. Et voilà, c’est tout. Nous accueillons les enquêtes. Ce ne sera pas une distraction pour moi ni pour le reste de l’équipe.»
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La suspension infligée à Ballmer par la ligue s’étend sur un an, à compter de l’annonce des sanctions du 2 septembre.
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