Die US-Bundesstaatsanwaltschaft für den Eastern District of New York hat eine strafrechtliche Ermittlung dazu eingeleitet, ob die Los Angeles Clippers gegen Bundesrecht verstoßen haben, indem sie Schein-Sponsorenverträge arrangierten, über die zweistellige Millionenbeträge an Kawhi Leonard flossen. Das berichtete die New York Times am Donnerstag, dem 10. September.

Die Ermittlung läuft getrennt von den Sanktionen der Liga, denen sich die Franchise inzwischen unterworfen hat. Sie landet bei jener Behörde, die traditionell Fälle aus dem US-Profisport bearbeitet hat, darunter den Wettskandal um Schiedsrichter Tim Donaghy von 2007. Mindestens eine Vorladung sei bereits ergangen, heißt es in dem Bericht.

Ein Sprecher der Bundesstaatsanwaltschaft wollte sich nicht äußern. Vertreter der Clippers und der NBA reagierten nicht.

Die Rekordstrafe der NBA

Das Bundesverfahren läuft parallel zu einer ganz anderen Folgenreihe, die die Clippers bereits akzeptiert haben. Am 2. September verhängte die NBA eine Geldstrafe von 30 Millionen Dollar gegen die Franchise, entzog ihr die Erstrundenpicks von 2029 bis 2033, sperrte Eigentümer Steve Ballmer für ein Jahr, suspendierte Gillian Zucker, Präsidentin für Business Operations, für ein Jahr ohne Bezüge und Lawrence Frank, Präsident für Basketball Operations, für sechs Monate ohne Bezüge. Leonard wurde zu einer Zahlung von 700.000 Dollar an die Liga verpflichtet. Seinem langjährigen Berater Dennis Robertson wurden für fünf Jahre sämtliche Geschäfte im Namen eines Spielers mit einem NBA-Team untersagt.

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Commissioner Adam Silver kommentierte die Sanktionen mit ungewöhnlich deutlichen Worten.

„Ich bin zutiefst enttäuscht über die eklatanten Verstöße gegen unsere Regeln und über die institutionellen Versäumnisse und Führungsversäumnisse der Clippers, die zu diesem Fehlverhalten geführt haben. Die Härte der Strafen spiegelt die Schwere der Verstöße wider“, sagte Silver.

Die Liga stellte die Franchise zudem für fünf Jahre unter ein Compliance-Monitoring-Programm, das vom Ligabüro überwacht wird.

Was die Ermittler prüfen

Laut den eigenen Feststellungen der NBA schleusten die Clippers einen Kickback aus einem Daktronics-Vertrag für die Anzeigetafel im Intuit Dome in Form eines Sponsorenvertrags an Leonard weiter. Die US-Börsenaufsicht SEC hat sich zudem separat mit Daktronics befasst, weil der Anzeigetafel-Hersteller zuvor nie mit prominenten Werbepartnern gearbeitet hatte und es keine Belege dafür gibt, dass Leonard Werbeleistungen für das Unternehmen erbracht hat. Das geht aus Berichten zur strafrechtlichen Ermittlung hervor.

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Zum umfassenderen Konstrukt, das die NBA skizzierte, gehörte auch ein Sponsorenvertrag über 28 Millionen Dollar mit Aspiration Partners, dem grünen Finanzdienstleister, dessen Mitgründer Joseph Sanberg zu 14 Jahren Haft in einem US-Bundesgefängnis verurteilt wurde, nachdem Aspiration in die Insolvenz gerutscht war. Aus dieser Verbindung erklärt sich, warum die strafrechtliche Spur ein ganz anderes Risiko birgt als eine Geldstrafe: Die Ermittler brauchen die Kooperation der NBA nicht, um Vorwürfen wegen Überweisungsbetrugs oder Insolvenzbetrugs nachzugehen, die an Sponsorenzahlungen über ein später gescheitertes Unternehmen anknüpfen.

Vorerst sind der Umfang der strafrechtlichen Ermittlung, ihre Zielpersonen und mögliche Anklagen unklar, und offen ist auch, ob es überhaupt zu einer Anklage kommen wird.

Ballmers öffentliche Position

Ballmer hatte ESPN im September 2025 zunächst gesagt, er begrüße eine Untersuchung der Liga, und bestritt, an einer Sponsorenabsprache beteiligt gewesen zu sein. Sein Ton änderte sich, nachdem die Sanktionen verhängt worden waren. In einer am 14. September veröffentlichten Erklärung teilte der Eigentümer mit, die Clippers hätten die Strafen bezahlt und blickten nach vorn.

„Auch wenn es weiterhin Meinungsverschiedenheiten zu den Feststellungen im Bericht gibt, will ich meinen Fokus nicht darauf legen“, sagte Ballmer.

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„Ich möchte mich bei unseren Fans, unseren Mitarbeitern und den anderen Eigentümern von NBA-Teams für die Ablenkung und die Belastung entschuldigen, die diese Angelegenheit verursacht hat.“

Zur Bundesermittlung äußerte er sich öffentlich nicht.

Leonard hat den Vorwurf von Anfang an zurückgewiesen.

Auf die NBA-Untersuchung angesprochen, bevor diese abgeschlossen war, sagte er zu Reportern: „Niemand von uns hat etwas Unrechtes getan. Und ja, das war’s. Wir begrüßen die Ermittlungen. Für mich und den Rest des Teams wird das keine Ablenkung sein.“

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Ballmers Ligasperre läuft ein Jahr ab der Verkündung der Sanktionen am 2. September.

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