La Fiscalía Federal para el Distrito Este de Nueva York ha abierto una investigación penal para determinar si Los Angeles Clippers infringieron la ley federal al organizar contratos de patrocinio ficticios que canalizaron decenas de millones de dólares hacia Kawhi Leonard, según informó The New York Times el jueves 10 de septiembre.
La investigación es independiente de la sanción de la liga que la franquicia ya ha aceptado cumplir. Recae sobre la fiscalía que tradicionalmente se ha ocupado de los casos del deporte profesional estadounidense, incluido el del árbitro Tim Donaghy por apuestas en 2007. Ya se ha emitido al menos una citación judicial, según la información publicada.
Un portavoz de la Fiscalía Federal declinó hacer comentarios. Los representantes de los Clippers y de la NBA no respondieron.
El castigo histórico de la NBA
El caso federal se desarrolla en paralelo a un conjunto de consecuencias muy distinto que los Clippers ya han aceptado. El 2 de septiembre, la NBA multó a la franquicia con 30 millones de dólares, le retiró sus elecciones de primera ronda desde 2029 hasta 2033, suspendió durante un año al propietario Steve Ballmer, apartó durante un año sin sueldo a la presidenta de operaciones de negocio Gillian Zucker y sancionó con seis meses sin sueldo al presidente de operaciones de baloncesto Lawrence Frank. A Leonard se le impuso el pago de 700.000 dólares a la liga. Su asesor de siempre, Dennis Robertson, fue inhabilitado durante cinco años para hacer negocios con cualquier equipo de la NBA en nombre de un jugador.
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El comisionado Adam Silver presentó las sanciones en términos inusualmente contundentes.
«Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras normas y por los fallos institucionales y de liderazgo de los Clippers que llevaron a esta conducta indebida. La severidad de las sanciones refleja la gravedad de las infracciones», dijo Silver.
La liga también sometió a la franquicia a un programa de vigilancia del cumplimiento normativo durante cinco años, supervisado por la oficina de la liga.
Qué están examinando los fiscales
Según las propias conclusiones de la NBA, los Clippers desviaron una comisión ilícita procedente de un contrato del marcador de Daktronics en el Intuit Dome hacia Leonard en forma de contrato de patrocinio. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) ha analizado por su parte a Daktronics porque la empresa fabricante de marcadores no tenía historial de patrocinios con celebridades y no existen pruebas de que Leonard realizara ningún trabajo promocional para ella, según la información sobre la investigación penal.
La trama más amplia descrita por la NBA incluía también un contrato de patrocinio de 28 millones de dólares con Aspiration Partners, la empresa de banca verde cuyo cofundador, Joseph Sanberg, fue condenado a 14 años de prisión federal después de que Aspiration entrara en quiebra. Esa conexión es la razón por la que la vía federal supone un nivel de riesgo distinto al de una multa: los fiscales no necesitan la cooperación de la NBA para desarrollar hipótesis de fraude electrónico o fraude concursal vinculadas a pagos de patrocinio que pasaron por una empresa que después quebró.
Por ahora, el alcance de la investigación penal, sus objetivos y los posibles cargos no están claros, y es incierto que finalmente se presenten acusaciones.
La postura pública de Ballmer
Ballmer dijo inicialmente a ESPN en septiembre de 2025 que daba la bienvenida a una investigación de la liga y negó haber sido parte de ningún acuerdo de patrocinio. Su tono cambió después de que se anunciaran las sanciones. En un comunicado publicado el 14 de septiembre, el propietario aseguró que los Clippers habían pagado las multas y seguían adelante.
«Aunque sigue habiendo discrepancias respecto a las conclusiones del informe, no es ahí donde quiero centrarme», afirmó Ballmer.
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«Quiero pedir disculpas a nuestros aficionados, empleados y compañeros propietarios de equipos de la NBA por la distracción y el malestar que ha causado este asunto».
No dijo nada en público sobre la investigación federal.
Leonard ha rechazado la acusación desde el principio.
Preguntado por la investigación de la NBA antes de que concluyera, declaró a los periodistas: «Ninguno de nosotros hizo nada malo. Y, sí, eso es todo. Damos la bienvenida a las investigaciones. No va a ser una distracción para mí ni para el resto del equipo».
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La suspensión de Ballmer por parte de la liga se prolonga durante un año a partir del anuncio de las sanciones del 2 de septiembre.
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