O Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Leste de Nova Iorque abriu uma investigação criminal para apurar se os Los Angeles Clippers infringiram a lei federal ao montarem acordos de patrocínio fictícios que canalizaram dezenas de milhões de dólares para Kawhi Leonard, noticiou o The New York Times na quinta-feira, 10 de setembro.
A investigação é distinta da sanção da liga que a franquia já aceitou cumprir. Recai sobre o gabinete que tradicionalmente tem tratado dos casos do desporto profissional norte-americano, incluindo o caso do árbitro Tim Donaghy ligado a apostas, em 2007. Pelo menos uma intimação já foi emitida, segundo a reportagem.
Um porta-voz do Gabinete do Procurador dos EUA recusou comentar. Representantes dos Clippers e da NBA não responderam.
A punição recorde da NBA
O processo federal segue em paralelo com um conjunto muito diferente de consequências que os Clippers já aceitaram. A 2 de setembro, a NBA multou a franquia em 30 milhões de dólares, retirou-lhe as escolhas de primeira ronda de 2029 até 2033, suspendeu o proprietário Steve Ballmer por um ano, suspendeu a presidente das operações de negócio Gillian Zucker por um ano sem vencimento, e suspendeu o presidente das operações de basquetebol Lawrence Frank por seis meses sem vencimento. Leonard foi obrigado a pagar 700.000 dólares à liga. O seu conselheiro de longa data, Dennis Robertson, foi banido durante cinco anos de fazer negócios com qualquer equipa da NBA em nome de um jogador.
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O comissário Adam Silver apresentou as sanções em termos invulgarmente diretos.
«Estou profundamente desiludido com as flagrantes violações das nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que conduziram a esta conduta imprópria. A severidade das penalizações reflete a gravidade das violações», disse Silver.
A liga colocou ainda a franquia sob um programa de monitorização de conformidade, com cinco anos de duração, supervisionado pelo escritório da liga.
O que os procuradores estão a analisar
De acordo com as próprias conclusões da NBA, os Clippers canalizaram para Leonard, sob a forma de um acordo de patrocínio, uma comissão paralela proveniente de um contrato de placards eletrónicos com a Daktronics no Intuit Dome. A Securities and Exchange Commission analisou separadamente a Daktronics, uma vez que a empresa de placards não tinha historial de patrocínios a celebridades e não há provas de que Leonard tenha feito qualquer trabalho promocional para a empresa, segundo a reportagem sobre a investigação criminal.
O esquema mais alargado descrito pela NBA incluía também um contrato de patrocínio de 28 milhões de dólares com a Aspiration Partners, a empresa de banca verde cujo cofundador Joseph Sanberg foi condenado a 14 anos de prisão federal depois de a Aspiration ter entrado em falência. É essa ligação que torna o plano federal um grau de risco diferente do de uma multa: os procuradores não precisam da cooperação da NBA para avançar com teses de fraude eletrónica ou fraude falimentar associadas a pagamentos de patrocínio que passaram por uma empresa que mais tarde faliu.
Por agora, o âmbito, os alvos e as eventuais acusações do inquérito criminal permanecem pouco claros, e é incerto que alguma acusação venha a ser deduzida.
A posição pública de Ballmer
Ballmer disse inicialmente à ESPN, em setembro de 2025, que acolhia com agrado uma investigação da liga e negou ser parte em qualquer acordo de patrocínio. O tom mudou depois de as sanções serem aplicadas. Num comunicado publicado a 14 de setembro, o proprietário afirmou que os Clippers tinham pago as multas e estavam a seguir em frente.
«Embora ainda existam discordâncias quanto às conclusões do relatório, não é aí que me quero concentrar», disse Ballmer.
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«Quero pedir desculpa aos nossos adeptos, aos funcionários e aos restantes proprietários de equipas da NBA pela distração e pelo desconforto que este assunto causou.»
Nada disse publicamente sobre a investigação federal.
Leonard rejeitou a acusação desde o início.
Questionado sobre o inquérito da NBA antes de este ser concluído, disse aos jornalistas: «Nenhum de nós fez nada de errado. E, sim, é isso. Convidamos as investigações. Não vai ser uma distração para mim nem para o resto da equipa.»
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A suspensão de Ballmer pela liga tem a duração de um ano a contar do anúncio das sanções, a 2 de setembro.
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