Dans les six premières minutes passées sur le même terrain que Jayson Tatum, Paul George a anticipé une passe en transition et l’a repéré lancé vers l’avant. Une passe plus tard, Tatum concluait par un dunk à deux mains au TD Garden.
C’était la première fois que le duo évoluait ensemble, et la première preuve visible d’une association recherchée par les Celtics en juillet, lorsqu’ils ont envoyé Jaylen Brown à Philadelphie pour obtenir George. Boston s’est imposé 144-106 et porte son bilan à 2-0 en présaison.
Ce qui a marqué Tatum, ce n’est pas le dunk, mais celui qui a délivré la passe.
« C’est un peu surréaliste, quelque part », a-t-il déclaré aux journalistes, expliquant qu’il « était au lycée et calquait un peu son jeu sur le sien, en regardant ses vidéos au lycée et à l’université ».
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Cet aveu habite George depuis le camp d’entraînement. Lorsqu’on l’a interrogé plus tôt cet automne sur le fait que Tatum le citait comme une influence, il a confié aux journalistes que ce moment l’avait touché d’une manière à laquelle il ne s’attendait pas.
« C’était chargé d’émotion », a déclaré George.
Les débuts de George : 13 points, cinq interceptions
Les statistiques sont restées discrètes selon les standards de George. Il a terminé avec 13 points à 3 sur 10 au tir, cinq rebonds, quatre passes décisives et cinq interceptions en 25 minutes, selon CBS Sports. Quatre de ces interceptions sont intervenues en première mi-temps.
À 36 ans, c’est cette version de lui-même que George assume. Philadelphie se présentait sans Joel Embiid ni LeBron James, ainsi que sans Brown désormais transféré, si bien que le test est resté limité. Mais George a été clair : son jeu offensif est encore en construction et son influence, pour l’heure, viendra de l’autre côté du terrain.
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« J’essaie encore de trouver mes repères offensivement et d’assimiler le système. Ça a été un défi, un grand défi », a-t-il confié au Boston Globe. « Mais c’est sûr, c’est en défense que j’ai toujours mis mon point d’honneur à faire des coups et à tenter de gagner chaque possession. »
« Mon agressivité lui enlève la pression »
George a été explicite sur la répartition des rôles avec Tatum. Il n’est pas à Boston pour être la première option.
« Mon travail, c’est d’essayer de lui rendre les choses aussi faciles que possible. Aujourd’hui, c’était la première occasion d’apprendre à se connaître et de se jauger un peu », a-t-il déclaré après le match. « Il va être spécial, il sait créer, il sait se trouver ses propres tirs. Mais mon agressivité lui enlève la pression. »
Il tient ce discours depuis le début de la préparation. Dans un entretien distinct avec 98.5 The Sports Hub relayé par Yahoo Sports, George a présenté Tatum comme celui qu’il est venu épauler.
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« JT, c’est « l’homme fort », non ? Je suis là et je veux être là pour l’aider à être la meilleure version de lui-même et pour l’aider à figurer dans la course au MVP. »
Tatum, de son côté, a déjà le regard tourné au-delà de la présaison.
« Évidemment, c’est la présaison et nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir, mais nous voyons bien les progrès que nous avons accomplis en tant que groupe depuis le premier jour », a-t-il déclaré aux journalistes au TD Garden.
Boston reçoit Charlotte au TD Garden mercredi, pour le troisième de ses quatre matchs de présaison.
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