Nos primeiros seis minutos a partilhar o campo com Jayson Tatum, Paul George antecipou-se a um passe em transição e viu-o a arrancar à frente. Um passe de contra-ataque depois, Tatum finalizava com um afundanço a duas mãos no TD Garden.
Foi a primeira vez que a dupla jogou junta e a primeira prova visível da parceria que os Celtics foram procurar em julho, quando enviaram Jaylen Brown para Filadélfia para contratar George. Boston venceu por 144-106 e passou a 2-0 na pré-época.
O que marcou Tatum não foi o afundanço, mas sim a pessoa que fez o passe.
«É um bocado surreal», disse aos jornalistas, explicando que, «no secundário, de certa forma, moldava o meu jogo pelo dele e via vídeos dele quando andava no secundário e na universidade».
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Essa confissão tem acompanhado George desde o estágio de pré-época. Quando lhe perguntaram, no início do outono, sobre Tatum apontá-lo como influência, disse aos jornalistas que o momento o tocou de uma forma que não esperava.
«Foi sentimental», disse George.
Estreia de George: 13 pontos e cinco roubos de bola
Os números foram discretos para os padrões de George. Terminou com 13 pontos, com 3 de 10 nos lançamentos, cinco ressaltos, quatro assistências e cinco roubos de bola em 25 minutos, segundo a CBS Sports. Quatro desses roubos aconteceram na primeira parte.
Aos 36 anos, é essa a versão de si próprio que George está a abraçar. Filadélfia não contou com Joel Embiid nem com LeBron James, além do já transferido Brown, pelo que o teste foi limitado. Mas George deixou claro que o seu jogo ofensivo ainda é um trabalho em curso e que o seu impacto, por agora, vai surgir no outro lado do campo.
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«Ainda estou a tentar encontrar o meu lugar no ataque e a perceber o sistema. Tem sido um desafio, um grande desafio», disse ao Boston Globe. «Mas, sem dúvida, defensivamente é onde sempre me orgulhei de fazer jogadas e de tentar ganhar cada posse de bola.»
«A minha agressividade tira pressão de cima dele»
George foi explícito sobre a divisão de tarefas com Tatum. Não está em Boston para ser a primeira opção.
«O meu trabalho é tentar tornar isto o mais fácil possível para ele. Hoje foi a primeira oportunidade para nos conhecermos um ao outro e ganharmos sensibilidade um ao outro», disse após o jogo. «Ele vai ser especial, sabe fazer jogadas, sabe criar o seu próprio lançamento. Mas a minha agressividade tira pressão de cima dele.»
Tem repetido essa ideia ao longo de toda a preparação. Numa conversa separada com a 98.5 The Sports Hub, reproduzida pelo Yahoo Sports, George apresentou Tatum como o jogador a quem está ali para servir.
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«O JT é “o homem”, certo? Estou aqui e quero estar aqui para o ajudar a ser a sua melhor versão e para o ajudar a estar nessa corrida pelo MVP.»
Tatum, pelo seu lado, já olha para além da pré-época.
«Obviamente, é pré-época e ainda temos um longo caminho pela frente, mas vemos mesmo os progressos que fizemos como equipa desde o primeiro dia», disse aos jornalistas no TD Garden.
Boston recebe Charlotte no TD Garden na quarta-feira, no terceiro dos seus quatro jogos de pré-época.
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