Vance lui avait adressé un message très public
Lorsque JD Vance a été interrogé sur Sophie Cunningham au début du mois d’août, l’arrière d’Indiana Fever était déjà devenue l’une des joueuses les plus discutées politiquement du basket américain.
Cunningham avait attiré l’attention nationale après avoir déclaré publiquement que, selon elle, les femmes transgenres ne devraient pas participer aux compétitions sportives féminines. Elle avait néanmoins insisté sur le fait que sa position ne résultait pas d’une hostilité envers les personnes transgenres. Dans une interview rapportée par le Los Angeles Times, Cunningham avait assuré en juillet qu’elle ne renoncerait pas à cette conviction.
Le vice-président s’est ensuite invité dans le débat.
Lors d’une apparition sur Fox News le 6 août, Vance a salué Cunningham pour avoir continué à défendre publiquement ses opinions malgré les critiques. Selon Fox News, Vance a déclaré : « Le courage a ceci de particulier qu’il est contagieux. » Il a également encouragé Cunningham à continuer de s’exprimer.
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Quelques semaines plus tard, un cap inattendu
Vance pouvait difficilement imaginer à quelle vitesse la notoriété de Cunningham allait continuer de progresser.
Le 30 août, Yahoo Sports a rapporté que Cunningham comptait désormais environ 4,1 millions d’abonnés sur Instagram. Elle dépassait ainsi sa coéquipière Caitlin Clark, suivie par environ quatre millions de personnes, devenant la deuxième joueuse active de WNBA la plus suivie sur la plateforme.
Le renversement est remarquable.
Clark reste l’une des plus grandes stars de la WNBA et l’une des principales figures de l’explosion récente de la popularité du basket féminin. Cunningham n’a jamais bénéficié d’un statut sportif comparable. Pourtant, sur l’un des indicateurs modernes les plus visibles de popularité individuelle, elle se retrouve désormais devant Clark.
Rien ne prouve que le soutien de Vance ait provoqué cette progression. La communauté de Cunningham augmentait déjà rapidement avant l’intervention du vice-président. Mais cette chronologie montre à quel point son influence dépasse désormais le terrain.
Une joueuse devenue symbole politique
Cunningham est aujourd’hui suivie pour bien davantage que ses performances sportives. Ses prises de position l’ont placée au centre d’un débat culturel américain qui dépasse largement Indiana Fever.
La controverse a encore pris de l’ampleur en août, impliquant joueuses, responsables politiques et anciens joueurs NBA. Cameron Brink, des Los Angeles Sparks, a récemment attaqué Enes Kanter Freedom pour ses actions autour du débat sur les athlètes transgenres, tandis que la WNBA s’est retrouvée entraînée dans un conflit politique malgré l’absence actuelle de joueuses transgenres dans la ligue.
Lorsque Vance disait que le courage pouvait être contagieux, il parlait de la capacité d’une personne à en pousser d’autres à prendre publiquement la parole.
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Moins d’un mois plus tard, l’ascension spectaculaire de Cunningham suggère qu’une autre chose peut, elle aussi, devenir contagieuse : l’attention.
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