Vance enviou uma mensagem bastante pública
Quando JD Vance foi questionado sobre Sophie Cunningham no início de agosto, a jogadora do Indiana Fever já havia se tornado uma das figuras politicamente mais discutidas do basquete norte-americano.
Cunningham ganhou atenção nacional depois de defender publicamente que mulheres transgênero não deveriam competir no esporte feminino. Ao mesmo tempo, destacou que sua posição não era motivada por hostilidade contra pessoas trans. Em uma entrevista repercutida pelo Los Angeles Times, Cunningham afirmou em julho que não abandonaria suas convicções sobre o assunto.
Foi então que o vice-presidente entrou na discussão.
Durante uma participação na Fox News em 6 de agosto, Vance elogiou Cunningham por continuar expressando suas opiniões apesar das críticas. Segundo a Fox News, Vance declarou: “A questão da coragem é que ela é contagiosa.” Ele também incentivou Cunningham a continuar dizendo o que pensa.
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Algumas semanas depois, algo incomum aconteceu
Vance dificilmente poderia prever a velocidade com que a projeção pública de Cunningham continuaria crescendo.
Em 30 de agosto, o Yahoo Sports informou que Cunningham havia alcançado aproximadamente 4,1 milhões de seguidores no Instagram, ultrapassando sua companheira Caitlin Clark, que tinha cerca de quatro milhões. Cunningham tornou-se assim a segunda jogadora ativa da WNBA mais seguida na plataforma.
É uma inversão surpreendente dentro do Indiana.
Clark continua sendo uma das maiores estrelas da WNBA e uma das principais responsáveis pela explosão de interesse no basquete feminino. Cunningham nunca teve um perfil esportivo comparável ao da companheira. Mesmo assim, agora está à frente de Clark em uma das métricas modernas mais visíveis de popularidade individual.
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Não existe qualquer evidência de que o apoio de Vance tenha provocado o crescimento de Cunningham. Seu número de seguidores já estava aumentando antes das declarações do vice-presidente. Ainda assim, a sequência mostra como sua imagem passou a representar algo muito maior do que o basquete.
De jogadora de basquete a símbolo político
Cunningham está cada vez mais sendo acompanhada por motivos que vão além do que acontece dentro de quadra. Suas declarações a colocaram no centro de um debate cultural norte-americano que já ultrapassou amplamente o Indiana Fever.
A discussão continuou crescendo ao longo de agosto, envolvendo atletas, políticos e antigos jogadores da NBA. Cameron Brink, do Los Angeles Sparks, criticou recentemente Enes Kanter Freedom por suas ações envolvendo o debate sobre atletas transgênero, enquanto a WNBA continua sendo arrastada para a disputa política apesar de atualmente não possuir jogadoras transgênero.
Quando Vance afirmou que a coragem poderia ser contagiosa, ele falava sobre uma pessoa inspirar outras a se manifestarem publicamente.
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Menos de um mês depois, a extraordinária ascensão de Cunningham mostra que outra coisa também pode ser contagiosa: a atenção.
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