Jimmy Butler n’est pas du genre patient. Dix mois après la rupture du ligament croisé antérieur du genou droit qui a écourté sa première saison avec les Golden State Warriors, il a décidé que son premier match de retour ne se jouerait pas au Chase Center, mais à Santa Cruz, sous le maillot de l’équipe affiliée des Warriors en G League.
Il a confié à Nick Friedell, de The Athletic, qu’il n’a pas l’intention de demander la permission.
« Je n’ai rien à faire valider par personne. J’y vais. Mike et moi, on va se bagarrer. Il va me dire : « Jimmy, non. » Et moi, je vais lui dire : « Mike, si. Je vais en G League, baby ! » »
« Mike », c’est Dunleavy Jr., le directeur général qui a fait venir Butler via un échange en février 2025 et le même Dunleavy qui était son coéquipier à Chicago il y a plus de dix ans. La blague fonctionne parce qu’ils se connaissent. L’impatience qu’elle cache, elle, est bien réelle : Butler s’est rompu le ligament croisé antérieur du genou droit contre le Miami Heat le 19 janvier et a été opéré le 9 février. Il a 37 ans et n’a plus disputé le moindre match de compétition depuis. Il tournait à 20,0 points, 5,6 rebonds et 4,9 passes décisives en 38 matchs lorsque son genou a lâché.
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Le plan qu’il a détaillé à The Athletic prévoit des minutes de jeu face à de vrais adversaires, et non davantage de travail au centre d’entraînement.
« Je descends à Santa Cruz pour jouer au basket. Ce ne sera peut-être pas pour longtemps, mais je vais jouer à Santa Cruz. »
Kerr valide le détour
L’entraîneur Steve Kerr a été interrogé séparément sur l’idée et n’a pas hésité. « Oh, carrément », a lancé Kerr aux journalistes. « J’adore ça. Jimmy vous a dit ça ? J’adore ça. » Kerr, passionné de baseball depuis toujours, a comparé une apparition à Santa Cruz à un match de reprise en ligues mineures, l’occasion de tester le genou en match officiel avant de remettre le pied sur un parquet NBA.
La comparaison n’est pas anodine, car aucune star confirmée n’a utilisé la G League de cette façon. Les joueurs sous contrat two-way font l’aller-retour entre les deux ligues ; les stars du niveau de Butler effectuent leur rééducation dans les installations de leur équipe. Un ailier cinq fois All-NBA qui débarquerait avec le maillot des Santa Cruz Warriors, cela n’aurait quasiment aucun précédent.
Le calendrier de Dunleavy
Malgré toute la mise en scène autour de la « bagarre », Dunleavy s’est montré publiquement patient au sujet du retour de Butler. Devant les journalistes en janvier, il avait fixé une large fenêtre : « à un moment donné pendant la saison (2026/27), il va revenir », et il a dit qu’il attendait ce retour quelque part « entre maintenant et la même période l’an prochain ».
Dunleavy a aussi balayé toute idée que le jeu de Butler puisse s’étioler, citant le talent, le physique et la lecture du jeu de l’ailier comme des qualités qui devraient bien vieillir.
Kerr a dit qu’il assisterait lui-même à un match à domicile de Santa Cruz si le calendrier des Warriors le lui permettait.
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