La dernière fois que Max Verstappen a disputé une saison complète de Formule 1 sans la moindre victoire en Grand Prix, il était un adolescent débutant pour sa première année chez Toro Rosso. Une décennie et quatre titres mondiaux plus tard, après 15 courses au calendrier 2026, le quadruple champion attend toujours un succès en 2026.
Les podiums s’enchaînent avec régularité. Deuxième en Hongrie. Deuxième à Madrid. Deuxième en Azerbaïdjan. Troisième en Belgique et troisième en Italie. Un abandon à Zandvoort constitue la seule rupture dans une série de cinq top 3 lors de ses six derniers Grands Prix.
Bakou, le 26 septembre, a été sa tentative la plus aboutie. George Russell avait pris la pole, construit une avance de plus de 10 secondes, avant de la voir s’évanouir derrière deux voitures de sécurité. Verstappen, parti huitième sur la grille, est remonté jusqu’à la deuxième place et a passé les derniers tours à traquer la Mercedes. Il a franchi la ligne 0,196 seconde derrière.
« Je veux au moins gagner une course cette année »
« J’essaie tout ce que je peux. Nous décrochons pas mal de podiums en ce moment, mais je veux gagner », a déclaré Verstappen aux journalistes avant la course de ce week-end.
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« Je veux au moins gagner une course cette année. J’espère donc que nous pourrons le faire à un moment donné. »
Red Bull a apporté un package d’améliorations à Bakou qui a réduit l’écart avec Mercedes, mais Verstappen a prévenu que la voiture devait encore être testée sur différents types de circuits avant de pouvoir en tirer la moindre conclusion. Sepang, avec ses longues lignes droites, ses virages rapides et sa chaleur tropicale, offre un environnement très différent d’un tracé urbain.
Le dernier pilote vainqueur à Sepang
Verstappen est également le dernier homme à avoir gagné une course de Formule 1 sur le tracé malaisien. Son succès au Grand Prix de Malaisie 2017 était le deuxième de sa carrière et la dernière fois que Sepang accueillait la discipline avant le retour de ce week-end. La course figure au calendrier 2026 à la place du Grand Prix de Bahreïn reporté, déplacé en raison du conflit en cours au Moyen-Orient.
Neuf ans représentent un long intervalle, et Verstappen a dit l’avoir ressenti ainsi.
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« Je suis entré dans le paddock et je n’avais aucune idée d’où je devais aller. Cela faisait donc longtemps. »
Le championnat est déjà hors de portée. Le rookie de Mercedes Kimi Antonelli mène le classement avec 66 points d’avance après Bakou, et Russell s’est désormais imposé en Autriche et en Azerbaïdjan. Pour Verstappen, Sepang n’est pas une question de points au championnat. Il s’agit d’éviter d’ajouter à ses statistiques une ligne qu’il n’a connue qu’une seule fois, une saison complète de F1 sans victoire.
L’extinction des feux est prévue à 15h (heure locale) le dimanche 4 octobre.
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