L’ouverture du score de Chelsea à l’Emirates le 6 septembre est intervenue en moins de deux minutes. Morgan Rogers a repris de demi-volée un centre de Reece James, à ras de terre, hors de portée de David Raya.
À la 25e minute, Kai Havertz avait égalisé. Cinq minutes après le retour des vestiaires, Martin Odegaard avait porté Arsenal à 2-1 et Xabi Alonso enregistrait sa première défaite comme entraîneur de Chelsea.
En regardant sur quatre journées, la remontée d’Arsenal n’est pas un cas isolé. Le bilan de Chelsea en Premier League depuis le début se lit ainsi : 3-2 à Fulham, 4-3 à domicile face à Brighton, 1-2 à Arsenal, 2-2 à domicile face à Hull City. Dix buts inscrits, neuf encaissés, et au moins deux buts contre eux dans chaque match.
Ils n’ont plus gardé leur cage inviolée en championnat depuis 20 matchs, une série qui remonte à janvier, et il s’agit de leur plus longue série du genre depuis 65 ans.
Le plan de jeu laissé par Arsenal
Deux jours après la défaite face à Arsenal, Alex Keble, de FourFourTwo, a soutenu que c’était le système d’Alonso, et non ses hommes, qui posait problème. Le défaut fatal du 3-4-3, écrivait-il, tient à un entrejeu à deux, et en théorie une paire de milieux offensifs décroche pour former un carré à quatre contre trois.
Mikel Arteta a inversé le plan. Riccardo Calafiori est rentré dans l’axe depuis son couloir gauche, Havertz a décroché de la pointe de l’attaque, et Arsenal a construit « un avantage écrasant à cinq contre deux dans l’entrejeu » qui a transpercé Chelsea à plusieurs reprises avant de déboucher sur le but de la victoire. Le but d’Odegaard est né d’une passe de Christos Tzolis laissée filer par Havertz, précisément dans l’intervalle ouvert par ce décrochage.
Alonso reconnaît que Chelsea a été « trop tendre »
Le nul face à Hull City six jours plus tard a suivi le même scénario. Jorrel Hato a mal apprécié un centre sur le premier but des visiteurs, et un corner mal repoussé par Chelsea est devenu le deuxième but de Mohamed Belloumi. Chelsea avait ouvert le score tôt par Rogers, mais les deux buts de Belloumi en première période ont placé Hull en tête avant que Joao Pedro n’égalise pour un 2-2.
Alonso n’a pas mâché ses mots après la rencontre.
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« Nous avons été trop tendres sur l’égalisation. Nous pouvons faire bien mieux. »
« Nous devons être plus solides et avoir davantage de maîtrise. »
Lors de sa conférence de presse d’avant-match la veille, il avait déjà défini le problème plus large comme une question d’équilibre.
« C’est l’objectif. C’est là notre priorité, c’est le processus que nous voulons : être plus compétitifs, être aussi bons voire meilleurs en attaque, car je pense qu’il y a une marge de progression, et trouver l’équilibre pour nous sentir solides et forts en défense. Nous ne voulons pas encaisser autant de buts, et c’est le travail de tout le monde, des attaquants au gardien. »
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Le contrat de quatre ans d’Alonso à Stamford Bridge avait été annoncé le 17 mai et il a officiellement pris ses fonctions le 1er juillet. Après quatre matchs de championnat, il n’a toujours pas connu la moindre cage inviolée.
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