Emery refuse d’expliquer l’absence
Le premier match de Premier League d’Aston Villa pouvait difficilement plus mal se dérouler. Villa s’est incliné 4-0 à Brighton, João Gomes a été expulsé pour ses débuts et Emery a dû composer sans véritable avant-centre expérimenté. Pourtant, après la rencontre, une grande partie des questions concernait un joueur absent du stade.
Selon Sky Sports, Watkins n’a pas fait le déplacement alors que les discussions concernant un transfert à Al-Hilal se poursuivent. L’international anglais serait intéressé par le départ en Arabie saoudite, mais Villa refuse pour le moment d’autoriser l’opération. Sky Sports : Emery reste énigmatique sur l’absence de Watkins
La réaction d’Emery n’a fait qu’amplifier l’affaire. Interrogé sur l’absence de Watkins, il a répondu : « Cette question est pour lui. Je ne peux répondre que par mon silence. » Lorsqu’on lui a demandé directement si l’attaquant avait refusé de jouer, Emery a conseillé aux journalistes de contacter le joueur ou son agent.
La réponse est particulièrement inhabituelle pour un entraîneur parlant publiquement de l’un de ses joueurs. Emery n’a pas affirmé que Watkins avait refusé de jouer, mais il n’a pas non plus cherché à écarter cette possibilité.
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Al-Hilal a déjà essuyé plusieurs refus
L’intérêt saoudien dure depuis plusieurs jours. Selon Sky Sports, Al-Hilal a entamé des discussions avec Villa et proposé €45 millions, environ £38,5 millions, une offre rejetée. Watkins serait intéressé par le projet, mais Villa souhaite disposer d’un remplaçant avant d’autoriser son départ. Sky Sports : Al-Hilal négocie avec Aston Villa pour Watkins
La Press Association, citée par The Independent, indique désormais que Villa a repoussé quatre offres du club saoudien et qu’aucun accord n’est actuellement proche. The Independent : Watkins doit expliquer son absence selon Emery
Avant même le match de Brighton, Emery avait reconnu l’existence d’un « problème » autour de son attaquant. Il expliquait ne pas vouloir vendre Watkins, tout en laissant la porte ouverte si le transfert convenait au joueur et au club et qu’un remplaçant pouvait être recruté.
Cette dernière condition est essentielle. Brian Madjo et Tammy Abraham étaient blessés contre Brighton, obligeant Emiliano Buendía à dépanner en attaque. Vendre Watkins sans solution immédiate pourrait donc laisser Villa dangereusement limité.
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Watkins laisse un vide difficile à combler
Watkins n’est pas un attaquant ordinaire dans l’effectif. Depuis son arrivée de Brentford en 2020, il est devenu l’un des buteurs les plus réguliers de Premier League et l’une des figures majeures d’Aston Villa.
Les chiffres de Stats Perform repris par SoccerNews lui attribuent 108 buts en 278 matchs toutes compétitions confondues avec Villa. Son bilan en championnat est encore plus révélateur : depuis le début de la saison 2020/21, Watkins a inscrit 91 buts en Premier League. Seuls Mohamed Salah et Erling Haaland ont fait mieux sur cette période. SoccerNews : Emery renvoie les journalistes vers l’agent de Watkins
La saison dernière, il a encore inscrit 16 buts en championnat et obtenu une place dans la sélection anglaise de Thomas Tuchel pour la Coupe du monde.
Villa traverse déjà un été de profond renouvellement avec plusieurs départs importants, tandis qu’Emiliano Martínez pourrait également quitter le club. La lourde défaite à Brighton a montré à quelle vitesse cette transition pouvait devenir problématique.
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Watkins se retrouve désormais au centre de la décision la plus importante.
Villa peut continuer à repousser Al-Hilal et essayer de réintégrer complètement son attaquant. Ou accepter une offre importante et chercher un remplaçant dans l’urgence.
Après les déclarations étonnantes d’Emery, ce dossier ne ressemble cependant plus à une simple rumeur de mercato.
L’avenir de Watkins à Villa est désormais réellement incertain.
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