LeBron James a choisi Philadelphie pour ce qui pourrait être le dernier chapitre de son extraordinaire carrière en NBA.
Le joueur de 41 ans a accepté de rejoindre les 76ers pour un contrat de deux ans d’une valeur d’environ 8 millions de dollars. L’accord inclut une option de joueur pour la deuxième saison et mènera James à sa 24e campagne NBA, prolongeant ainsi un record.
Selon le rapport de l’Associated Press sur la décision de James, le quadruple champion a sérieusement envisagé la retraite avant de décider qu’il avait encore suffisamment de motivation pour viser un cinquième titre à Philadelphie.
Une chute spectaculaire de salaire
James devrait gagner environ 3,88 millions de dollars au cours de la saison 2026-27, soit le salaire minimum vétéran disponible pour un joueur de son niveau d’expérience en NBA.
Lire aussi: Macron se lance dans la course aux 13 millions d'euros pour le jeune prodige français du Tour
Cela représente une réduction de près de 93 % par rapport aux 52,63 millions de dollars qu’il a perçus lors de sa dernière saison avec les Lakers. C’est aussi légèrement moins, en termes nominaux, que le salaire d’environ 4 millions de dollars qu’il a gagné en tant que rookie NBA en 2003-04.
MARCA a décrit l’accord comme la plus grande réduction de salaire de l’histoire de la NBA, bien que cette affirmation ne soit pas étayée par un classement officiel public des baisses de salaire d’une année sur l’autre. L’ampleur du sacrifice financier de James est néanmoins exceptionnelle.
Le contrat complet s’élèverait à près de 8 millions de dollars sur deux saisons, James conservant le droit de décider s’il revient pour la deuxième année.
Une dernière quête de championnat
Ce transfert montre clairement que les priorités de James ont changé à l’approche de la fin de sa carrière.
Il aurait pu chercher un contrat considérablement plus lucratif ailleurs, mais Philadelphie lui a offert une opportunité immédiate de concourir aux côtés de Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown et VJ Edgecombe.
« C’est ma dernière décision », a écrit James en annonçant son transfert.
« Je ne le fais pas pour l’argent. Je ne le fais pas pour la famille. »
James a également reconnu qu’il avait failli mettre fin à sa carrière après l’élimination des Lakers des playoffs.
« J’aime toujours vraiment ce jeu, et j’ai encore beaucoup à donner », a-t-il écrit.
Cette décision ramène James à la Conférence Est, où il a passé les 15 premières saisons de sa carrière avec les Cleveland Cavaliers et le Miami Heat. Il a remporté deux championnats à Miami, a offert le premier titre NBA à Cleveland en 2016 et a ajouté une quatrième bague avec les Lakers en 2020.
Philadelphie assemble une équipe redoutable
James rejoint une équipe des 76ers qui a fait une tentative agressive pour bâtir un prétendant au titre.
Philadelphie a acquis Brown des Boston Celtics plus tôt cet été, ajoutant l’ancien MVP des Finales NBA à un noyau déjà composé d’Embiid et Maxey. La présence de James offre désormais aux Sixers l’une des formations les plus décorées et expérimentées de la ligue.
Lire aussi: Emmanuel Petit : Les espoirs de Harry Kane pour le Ballon d'Or 2026 sont "terminés"
Comme souligné dans NBA.com, dans son analyse du transfert, Philadelphie estime que James peut apporter leadership, création de jeu et contrôle en fin de match sans avoir à supporter le même fardeau offensif qu’il a connu plus tôt dans sa carrière.
L’opportunité est significative pour les deux parties. James a la chance de devenir le premier joueur à remporter des championnats NBA avec quatre franchises différentes, tandis que Philadelphie tente de mettre fin à une disette de titres qui remonte à 1983. Les Sixers n’ont pas atteint les Finales NBA depuis 2001.
Toujours performant à 41 ans
James n’est plus le joueur physiquement dominant qui contrôlait des séries de playoffs entières à son apogée, mais ses statistiques restent remarquables pour un joueur de son âge.
Il a tourné à 20,9 points, 7,2 passes décisives et 6,1 rebonds en 60 apparitions en saison régulière avec les Lakers la saison dernière. Il est resté capable de diriger une attaque, de créer des opportunités pour ses coéquipiers et de prendre le contrôle pendant de courtes périodes lors de matchs importants.
Lire aussi: DeChambeau refait surface après l'incident Trump, McIlroy opère un virage inattendu
Son nouveau salaire ne correspond guère à ce niveau de production. James gagnera moins que plusieurs joueurs inexpérimentés et une fraction des salaires perçus par les stars les mieux payées de la ligue.
Le défi de Philadelphie sera de gérer ses minutes et de le maintenir en bonne santé aux côtés d’Embiid, dont la disponibilité a façonné à plusieurs reprises les dernières saisons de l’équipe.
Un dernier pari calculé
James a déjà gagné plus de 580 millions de dollars grâce à ses contrats NBA, ce qui signifie qu’il est dans une position rare où l’ambition sportive prime sur le salaire. Sa décision offre également à Philadelphie une plus grande flexibilité qu’un contrat de superstar conventionnel n’aurait permis.
L’accord ne garantit pas que James terminera sa carrière après deux saisons. Sa référence à une « dernière décision » semble concerner son choix final d’équipe plutôt qu’une date de retraite fixe.
Ce qui est clair, c’est qu’il a accepté un sacrifice financier spectaculaire pour une dernière opportunité de gagner.
Après plus de deux décennies au sommet de la NBA, James parie que Philadelphie peut offrir la fin que sa carrière mérite.
