L’idée est délibérément absurde. Placer le quadruple champion du monde de Formule 1 tout au fond d’une grille remplie d’amateurs, puis lui demander de se frayer un chemin devant chacun d’entre eux avant que le chrono ne s’écoule.

C’est le format de « Max vs 100 », qui démarre à Silverstone à 18h, heure locale, ce mercredi 16 septembre, avec une émission d’avant-course dès 17h, heure locale. Verstappen fait l’impasse sur les qualifications et s’élance depuis la 101e position. Chaque pilote qu’il dépasse est éliminé de la course.

Les 100 challengers disputent un unique tour lancé pour fixer leur place sur la grille, répartie en cinq segments de 20. Les 101 karts sont identiques, d’un poids de 85 kg, avec du lest scellé ajouté pour ceux qui n’atteignent pas le minimum. Le circuit lui-même est un tracé sur mesure qui relie la piste de karting existante de Silverstone à une extension spécialement construite empiétant sur l’enceinte du Grand Prix.

30 tours, un raccourci chacun

Verstappen dispose d’un maximum de 30 tours, soit entre 55 et 75 minutes, pour venir à bout du peloton. Chacun des 100 challengers bénéficie d’un raccourci « fast lap » à usage unique, utilisable pendant la première moitié de la course. Celui de Verstappen ne se débloque, lui, que pour les 15 derniers tours, une fois refermée la fenêtre offerte aux amateurs.

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La grille mêle pilotes professionnels, athlètes, créateurs de contenu et fans invités des quatre coins du monde. Parmi les noms confirmés figurent la gagnante de Love Island 2019 Amber Gill, l’ultramarathonien Arda Saatçi, le spécialiste du trick shot en basket Chris « Lethal Shooter » Matthews, le vététiste freestyle Matt Jones ainsi que les streamers TheGrefg, Caedrel et TheDonato.

Verstappen de retour au karting

Verstappen a appris la course en karting avant de passer aux monoplaces, et il n’a jamais vraiment lâché la discipline, puisqu’il possède sa propre écurie de karting. Il a confié que ce retour lui avait paru familier.

« Tout est une question de compréhension du grip du kart. J’ai passé tellement d’années en karting que l’on retrouve ses repères assez naturellement », a déclaré Verstappen à motorsport.com.

Le directeur de course David Terrien, qui a conçu ce tracé sur mesure, a souligné que l’ampleur de l’événement était sans précédent.

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« Créer une piste pour 101 pilotes en même temps, cela n’a jamais été fait, jamais été vu », a-t-il déclaré dans la présentation de l’événement diffusée par Red Bull.

Diffusion mondiale, un humoriste aux commentaires

La course est présentée comme un produit de divertissement plutôt que comme une retransmission sportive au sens traditionnel. Prises de vue cinématographiques par drone, incrustations graphiques dignes d’un jeu vidéo et échanges audio en direct entre Verstappen et ses rivaux ponctuent l’ensemble. L’humoriste lauréat d’un BAFTA Mo Gilligan mène la couverture.

Dans le monde, la course est diffusée en streaming sur Disney+. Aux États-Unis, elle est disponible sur l’application ESPN pour les abonnés ESPN Unlimited, avec une rediffusion à suivre sur ESPN2. Les qualifications ne sont pas retransmises ; la couverture débute par l’avant-course à 17h, heure locale, et la course à 18h, heure locale.

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