Tadej Pogacar est resté impassible en le disant.
« En réalité, Isaac et moi sommes de grands rivaux », a déclaré le Slovène aux journalistes lors de la conférence de presse d’après-Tour à Paris dimanche. « On joue juste aux amis devant la caméra. »
Isaac del Toro, assis à ses côtés, le maillot blanc du meilleur jeune coureur sur les épaules, a éclaté de rire. Les deux hommes avaient franchi la ligne d’arrivée bras dessus, bras dessous lors de la 21e et dernière étape, protocolaire, à Paris, au terme de trois semaines durant lesquelles le rookie mexicain de 22 ans s’était hissé à la troisième place du classement général pour sa première participation au Tour.
Pogacar avait déjà égalé le record absolu de cinq victoires sur le Tour, rejoignant Eddy Merckx, Miguel Indurain, Jacques Anquetil et Bernard Hinault. À 27 ans, il est le plus jeune coureur à avoir atteint ce cap. L’idée qu’il ait à s’inquiéter de son coéquipier de 22 ans relève, pour l’heure, de la plaisanterie.
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La dynamique derrière la blague
Del Toro a passé la majeure partie de ces trois dernières semaines à travailler pour Pogacar. Dans la dernière semaine, Pogacar lui a rendu la pareille sur la route de l’Alpe d’Huez, protégeant la place de son coéquipier sur le podium face au grimpeur français Paul Seixas, 19 ans, lâché dans le Galibier avant de terminer finalement quatrième au général.
« Le courant est passé assez vite quand il est arrivé dans l’équipe », a confié Pogacar aux journalistes dans un entretien à l’AFP après la course. « Il y avait une bonne énergie entre nous, une bonne relation, un bon humour. Puis on a couru quelques épreuves ensemble, il a toujours été là pour moi à 100 %. »
Le patron de l’équipe, Mauro Gianetti, est allé plus loin, qualifiant le lien qui les unit de « formidable ».
Ce qu’a accompli Del Toro
Del Toro est le premier Mexicain à monter sur un podium du Tour de France. Il a rallié Paris à la troisième place du général, à 9 minutes et 42 secondes de Pogacar, et a décroché le maillot blanc sans réelle opposition. Le Belge Remco Evenepoel a pris la deuxième place à 6:26.
Le bilan de Pogacar sur ces trois semaines : cinq victoires d’étape, 16 jours en jaune et un nouveau record de l’Alpe d’Huez en 35 minutes et 27 secondes lors de la 19e étape, effaçant la marque établie par Marco Pantani en 1995 et qui tenait depuis 31 ans. Son total de victoires d’étape sur le Tour s’élève désormais à 26.
Del Toro disputait son premier Tour. Il avait déjà remporté la deuxième étape à Barcelone en début de course avec la bénédiction de Pogacar, se qualifiant lui-même de « coureur très privilégié » et remerciant son leader pour ce cadeau.
Pas tout à fait une plaisanterie
Pogacar lui-même avait désigné Del Toro plus tôt dans le Tour comme un coureur capable de remporter l’épreuve, et Del Toro a dit de Pogacar : « Pour moi, d’après ce que j’ai vu de mes propres yeux, c’est le meilleur », tout en ajoutant, dans la foulée, qu’il essayait « toujours de l’embêter ». Deux des meilleurs coureurs de classement général du peloton partagent désormais un bus, un stage d’entraînement et, à l’occasion, la même route à la même vitesse.
Pogacar sera au départ du critérium Pogi Challenge en Slovénie plus tard cette semaine avant de se concentrer sur les Championnats du monde. Del Toro poursuit sa saison avec UAE Team Emirates-XRG sur les épreuves d’automne.
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