Le consultant de TNT est intervenu sur SiriusXM NBA Radio et a qualifié le moment de «très irrespectueux», se rangeant du côté des détracteurs de son partenaire d’antenne de longue date tout en précisant qu’il ne faisait pas simplement écho au président.

«[LeBron] a été très irrespectueux, mais je ne prête jamais la moindre attention à ce que dit le président Trump», a déclaré Barkley aux animateurs Eddie Johnson et Justin Termine, selon The Comeback.

C’est la rupture la plus franche entre les deux voix les plus reconnaissables du basketball américain sur une histoire qui a largement dépassé les frontières des États-Unis. James est médaillé d’or olympique et une marque mondiale ; Barkley, membre du Hall of Fame et pilier de la télévision, est le seul pair de la NBA dont les critiques trouvent véritablement un écho autour de lui.

Ce qui s’est passé au Madison Square Garden

L’étincelle est survenue lors de la soirée d’ouverture de la saison NBA 2026-27. Les Philadelphia 76ers ont battu les New York Knicks 106-100 au Madison Square Garden le mardi 20 octobre, pour les débuts de James avec sa nouvelle équipe.

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Les caméras ont capté James sur le bord du terrain pendant «The Star-Spangled Banner». Les images, largement diffusées, montrent un mouvement qui ressemblait à un swing de golf, suivi d’un geste imitant un tir, pendant que plusieurs de ses coéquipiers restaient immobiles.

Le président Donald Trump s’en est pris à lui deux jours plus tard. Dans un message sur Truth Social, Trump a écrit qu’«en écoutant notre hymne national, LeBron James manque de respect à notre pays !» et a ajouté que James «devrait présenter ses excuses à tous ces grands guerriers et héros américains qui sont morts pour le drapeau américain», selon Global News.

James a balayé la critique. «L’actualité doit être calme au bureau», a-t-il lâché après la deuxième victoire de Philadelphie dans la semaine, comme l’a rapporté Sky Sports.

Barkley : «Il faut être très prudent avec l’hymne»

Barkley a profité de son passage à la radio pour expliquer pourquoi il était prêt à critiquer publiquement un homme avec qui il plaisante habituellement sur TNT. Il a dit qu’il se lèverait toujours pour l’hymne et que, même si les États-Unis ne sont pas un pays parfait, la contestation devait se faire dans le respect.

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Il a ensuite articulé sa position autour des soldats plutôt que de la politique qui les entoure.

«Je soutiens les soldats quand je me lève pour l’hymne national. Je suis là pour la liberté d’expression. Même si je crois en la liberté d’expression, je pense qu’il faut être très prudent avec l’hymne», a déclaré Barkley dans l’émission.

Barkley s’est déjà publiquement accroché avec James, mais presque jamais sur autre chose que le basketball. Se ranger du côté des détracteurs sur un sujet de société brûlant, tout en refusant explicitement d’en attribuer le mérite au président, c’est le genre de couloir étroit qu’il s’est taillé dans les médias sportifs américains.

La bataille plus large autour de l’hymne dans laquelle s’inscrivent ces propos

Trump a appuyé sur ce point dans tout le monde du basketball toute la semaine. Lors d’un meeting jeudi dans l’Iowa, il a appelé au boycott de la WNBA après que les Golden State Valkyries et l’Atlanta Dream sont restées dans leurs vestiaires pendant l’hymne tout au long des finales WNBA, selon BroBible.

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Les joueuses de cette série ont pour la plupart refusé d’entrer dans le débat. Plusieurs joueuses d’Atlanta et de Golden State ont déclaré qu’elles étaient concentrées sur la préparation des matchs et qu’elles faisaient abstraction du bruit politique, a rapporté le Washington Times.

Philadelphie affiche un bilan de 2-0 avec James dans l’effectif.

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