Deux images sportives racontent une histoire cruelle
Une photo montrait l’appartement en flammes d’un joueur de tennis ukrainien. Une autre montrait le meilleur buteur de l’histoire de la NHL, debout derrière le ministre russe des Affaires étrangères, dans une vidéo de campagne électorale du parti politique qui a permis à Vladimir Poutine de rester au pouvoir.
Ces deux événements n’avaient pas de lien direct, mais l’intervalle de temps qui les séparait constituait un contraste frappant. Le 12 septembre, un missile russe « Kalibr » a détruit la maison familiale de Dayana Yastremska à Odessa. Cinq jours plus tard, Alex Ovechkin, capitaine des Washington Capitals, a expliqué pourquoi il avait accepté de participer à un spot électoral du parti « Russie unie », soutenu par Poutine.
Yastremska a publié des photos du bâtiment détruit et a raconté que, parmi les rares objets encore reconnaissables qui restaient, il y avait une serviette de Roland-Garros. « Une partie du monde du tennis a survécu à un missile russe. Notre maison, en revanche, n’a pas eu cette chance », a-t-elle écrit, selon « The Independent ».
L’Ukrainienne s’est également adressée à la WTA et à la Fédération internationale de tennis, affirmant que les débris illustraient clairement ce que serait, selon elle, la « neutralité » sportive sur le court.
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Ovechkin défend sa décision
Lors de la conférence de presse des Capitals à Washington, Ovechkin s’est exprimé au sujet de son apparition dans la publicité du parti « Russie unie ». La vidéo de campagne le montrait, à la veille des élections législatives russes, derrière le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov.
« Je suis russe et je soutiens mon pays », a déclaré Ovechkin aux journalistes, selon Reuters.
Cet homme de 41 ans a déclaré qu’on lui avait demandé de participer et qu’il avait accepté sans hésiter. Il a par ailleurs tenté de faire la distinction entre son soutien à la Russie et la guerre en Ukraine, ajoutant : « Je suis pour la paix et l’amour ».
Il n’existe aucune preuve qu’Ovechkin ait expressément approuvé une attaque spécifique à la roquette ni qu’il ait directement soutenu l’assassinat de civils ukrainiens. Cependant, ses détracteurs affirment que son apparition dans une publicité politique en faveur du parti au pouvoir de Poutine ne peut être considérée indépendamment de l’invasion menée par le gouvernement.
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Les élections qui se sont tenues en Russie du 18 au 20 septembre sont les premières élections législatives du pays depuis le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022. « Russie unie » est resté la force politique dominante tout au long de la guerre et a systématiquement soutenu la politique de Poutine.
La relation politique à laquelle il ne peut échapper
Ovechkin a souligné à plusieurs reprises qu’il était davantage un sportif qu’un homme politique, mais ses relations avec Poutine remontent à plusieurs années. En 2017, il a fondé le mouvement « Putin Team » afin de mobiliser le soutien du public en faveur du président russe.
Après l’invasion de l’Ukraine, il s’est montré plus prudent, a lancé un appel à la paix et a continué à désigner Poutine comme « mon président ». De plus, sur sa photo de profil Instagram, il apparaît toujours aux côtés du chef de l’État russe.
C’est pourquoi cette dernière publicité a de nouveau soulevé des doutes quant à la capacité d’Ovechkin à se distancier de manière crédible de la politique. Il ne s’est pas contenté d’assister à une cérémonie officielle ou d’être photographié aux côtés d’un représentant du gouvernement. Il est également apparu de son plein gré dans des supports de campagne électorale du parti au pouvoir en Russie aux côtés de Lavrov et de la rédactrice en chef de RT, Margarita Simonyan, comme l’a rapporté en détail « The Guardian».
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Ovechkin a confirmé qu’à la fin de sa carrière dans la LNH, il souhaitait revenir définitivement en Russie. Il reste aujourd’hui l’un des sportifs les plus célèbres d’Amérique du Nord, après avoir battu en 2025 le record historique de buts de Wayne Gretzky dans la LNH.
Les Capitals prennent la défense de leur capitaine
Les Washington Capitals ont tenté de recentrer l’attention sur le hockey sur glace. Un porte-parole de l’équipe a expliqué qu’ils avaient pris contact avec Ovechkin cet été, alors qu’il vivait à Moscou, et qu’ils avaient souligné sa longue contribution à la communauté de Washington.
Le club a ajouté qu’il se concentrait sur la saison à venir et sur l’influence qu’Ovechkin continue d’exercer sur la glace. Cette déclaration n’a pas du tout satisfait ceux qui estiment que sa participation a conféré une légitimité sportive au système politique de Poutine.
L’ancien gardien de but de la NHL Dominik Hašek a été l’un des détracteurs les plus virulents. Il a accusé Ovechkin et l’ancien joueur Viacheslav Fetisov d’avoir décidé de « soutenir officiellement la guerre impérialiste menée par la Russie en Ukraine », selon Reuters.
Le député républicain Joe Wilson a également exhorté la LNH à revoir ses directives concernant les joueurs qui apparaissent dans des publicités politiques pour le compte de gouvernements étrangers. Jusqu’à présent, la ligue a renvoyé les questions concernant Ovechkin aux Capitals, tandis que l’équipe nationale russe et les clubs russes restent exclus des compétitions internationales de hockey sur glace.
Les discours pacifiques se heurtent à la réalité en Ukraine
La position d’Ovechkin repose sur une distinction entre le soutien à la Russie et le soutien à sa guerre. Il affirme qu’il aime son pays, qu’il aspire à la paix et qu’il ne s’immisce pas dans les décisions politiques. Ses détracteurs font valoir que cette distinction perd tout son sens lorsqu’il fait volontiers la promotion du parti au pouvoir, responsable de cette invasion.
Ce débat ne se limite plus à un niveau abstrait. Les sportifs ukrainiens participent à des compétitions tandis que des missiles s’abattent près des maisons de leurs proches, détruisant leurs foyers et les laissant dans l’incertitude quant au sort de leurs familles.
Ovechkin n’a pas ordonné l’attaque à la roquette contre l’appartement de Yastremska, ni défendu cette attaque en particulier. Cependant, alors que l’Ukrainienne se trouvait au milieu des décombres et remettait en cause la neutralité du monde du sport, l’un des sportifs russes les plus célèbres a décidé de participer à une campagne en faveur du parti de Poutine et a ensuite déclaré qu’il continuait à soutenir son pays.
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Ses paroles étaient un appel à la paix. Les images d’Odessa montraient la réalité à l’aune de laquelle ces paroles sont évaluées.
