À 41 ans, Ronaldo est de retour dans le football continental des clubs pour sa troisième campagne d’AFC Champions League avec Al-Nassr, et le plus grand trophée d’Asie reste celui qu’il n’a jamais touché.
Son équipe entame l’AFC Champions League Elite 2026-27 mardi, en déplacement chez les champions des Émirats arabes unis, Al Ain, au Hazza bin Zayed Stadium d’Abou Dabi. Il s’agit du premier de huit matchs de la phase de groupes qu’Al-Nassr disputera entre mi-septembre et mi-février.
La compétition elle-même a été remaniée pour cette édition. L’AFC a fait passer la phase de groupes de 24 à 32 clubs, répartis en régions Ouest et Est de 16 équipes chacune. Chaque équipe affronte huit adversaires différents, les huit premiers de chaque région se qualifiant pour des huitièmes de finale aller-retour en mars. À partir des quarts de finale, les rencontres se disputent en site unique en Arabie saoudite, avec la finale le 1er mai 2027.
La route à travers l’Ouest
Al-Nassr évolue dans une Région Ouest qui rassemble quatre clubs saoudiens, trois équipes des Émirats arabes unis et trois du Qatar, deux d’Iran et deux d’Ouzbékistan, ainsi que l’irakien Al-Quwa Al-Jawiya. Leur feuille de route confirmée les mène d’Al Ain à un match à domicile face à l’ouzbek Neftchi le 12 octobre, puis de nouveau à domicile contre Al Wasl le 26 octobre, et en déplacement à Pakhtakor le 2 novembre.
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Suivent les trois affiches qatariennes, face à Al Sadd, Al-Gharafa et Al Shamal. La phase de groupes se termine par un retour aux Émirats le 15 février, lorsqu’Al-Nassr se déplacera chez Shabab Al Ahli au Al-Rashid Stadium de Dubaï.
L’entraîneur principal Ange Postecoglou aborde le match d’ouverture comme un rendez-vous parmi d’autres dans un calendrier chargé.
« À partir de demain, nous commencerons à préparer l’AFC Champions League, mais ma priorité en ce moment, c’est la rencontre contre Al Riyadh », a déclaré l’Australien aux journalistes avant le week-end de championnat.
Postecoglou a signé un contrat de deux ans à Al-Nassr en juillet, arrivant à Riyad après avoir été limogé par Tottenham Hotspur, alors qu’il avait offert au club londonien son premier trophée en 17 ans avec la Ligue Europa 2025.
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Al Ahli fixe la référence
Al-Nassr court après un trophée que ses voisins monopolisent actuellement. Le 25 avril, Al Ahli s’est imposé 1-0 face au japonais Machida Zelvia après prolongations à Djeddah pour conserver le titre d’AFC Champions League Elite, devenant la première équipe à défendre la couronne depuis les rivaux de Djeddah, Al-Ittihad, en 2005. Le remplaçant Feras Al Brikan a scellé la finale à la 96e minute.
Ronaldo a déjà échangé des piques avec les supporters d’Al Ahli au sujet de ce décalage. Cinq jours après cette finale de Djeddah, à la suite d’une victoire 2-0 d’Al-Nassr contre les champions en championnat, un supporter d’Al Ahli l’a nargué au sujet des titres asiatiques. Sur le terrain, Ronaldo a levé sa main droite et a répondu face aux caméras : « J’en ai cinq. Cinq Ligues des champions. Cinq. »
Les cinq ont été remportées en Europe, avec Manchester United et le Real Madrid. En Arabie saoudite, il n’est jamais allé plus loin qu’une demi-finale. Le coup d’envoi à Abou Dabi sera donné mardi soir.
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