George Russell affirme que Mercedes a encore besoin de temps pour exploiter son nouveau package. Cet aveu vient d’un pilote qui s’élancera du fond de la grille au Grand Prix de Singapour après une pénalité moteur qui a effacé la sixième place qu’il avait signée en qualifications.
Russell a roulé samedi avec l’ancienne spécification Mercedes, tandis qu’Andrea Kimi Antonelli disposait du nouveau package et verrouillait la quatrième place. Même ce résultat n’était pas à la hauteur de ce que l’équipe attendait de ses améliorations.
« C’était positif de voir Kimi un peu plus compétitif que vendredi. Cela dit, nous n’avons pas vraiment enflammé les écrans de chronométrage », a déclaré Russell à RacingNews365.
« En tant qu’équipe, nous ne sommes toujours pas satisfaits de l’endroit où nous en sommes avec le nouveau package, et je pense que nous reconnaissons qu’il faut procéder à certains ajustements pour compenser ces changements. Alors peut-être que nous pourrons trouver un moyen de le faire fonctionner et d’être rapides. Mais pour l’instant, oui, nous avons besoin de plus de temps. »
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Le calendrier est impitoyable. Antonelli domine le championnat des pilotes avec 325 points contre 236 à Russell, un écart porté à 89 points après que Russell s’est fait sortir alors qu’il était en tête sur une piste humide lors du sprint de samedi. Max Verstappen a remporté ce sprint devant Lewis Hamilton et Charles Leclerc.
Un départ depuis le fond de la grille
La pénalité de grille remonte à la panne moteur qui a mis fin au Grand Prix de Malaisie de Russell. Mercedes a monté un nouveau moteur à combustion, un turbocompresseur, un échappement et un MGU-K pour Singapour, et la FIA a confirmé que l’accumulation de pénalités l’envoyait au fond de la grille, indépendamment des qualifications.
Il ne considère pas pour autant le week-end comme perdu.
« Attaque à fond ; j’essaie juste de profiter du week-end », a déclaré Russell avant la course.
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« Si l’on pouvait choisir où prendre la pénalité dans la saison, ce serait probablement l’avant-dernier choix de la liste, juste après Monaco. »
Les murs étroits de Marina Bay et les fréquentes voitures de sécurité ont déjà donné lieu à des remontées inattendues, mais les dépassements y sont notoirement difficiles. L’objectif personnel de Russell pour dimanche était modeste.
« Oui, j’espère marquer des points. Ça va être très difficile. »
Six courses pour combler 89 points de retard
Russell a déjà indiqué qu’un autre changement d’unité de puissance est probable avant la fin de la saison, avec six manches encore au calendrier après Singapour. C’est un problème structurel que le concept de monoplace mis en place par Mercedes ne peut pas résoudre à lui seul.
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L’écart de 89 points sur Antonelli est désormais supérieur au maximum qu’un seul week-end peut rapporter. La feuille de route réaliste de Russell consiste à limiter les dégâts et à empêcher Hamilton, à 15 points derrière lui à la troisième place, de se rapprocher.
Le Grand Prix de Singapour est programmé le dimanche 11 octobre sur le circuit urbain de Marina Bay.
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