George Russell s’élançait de la sixième place sur le Circuit des Amériques dimanche et a passé la course à batailler contre un problème que Mercedes n’a pas su résoudre dans son propre garage. Son coéquipier Kimi Antonelli était en tête, s’imposant avec 13 secondes d’avance sur Charles Leclerc. Russell, bloqué dans le milieu de peloton, n’a pas réussi à dépasser la McLaren d’Oscar Piastri pendant de longues portions du deuxième relais, et est sorti du top 7 après un passage par l’échappatoire du virage 12 au premier tour.
Les commissaires ont estimé que ce passage avait coûté une place à Piastri. La sanction standard pour sortie de piste avec gain d’avantage durable est de dix secondes ; ils l’ont réduite de moitié à cinq, en invoquant deux circonstances atténuantes.
« Le pilote de la voiture 63 mettait auparavant la voiture 6 sous pression, ce qui a placé la voiture 81 en position d’attaque (et donc la voiture 63 en position de défense). De plus, il s’agissait d’un incident de premier tour », a écrit la FIA dans sa décision.
« Le cadet de mes soucis »
Russell n’a pas été apaisé pour autant. Interrogé après la course, il a jugé la sanction injustifiée, mais a refusé d’en faire le gros titre.
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« La pénalité était un peu ridicule aussi, mais c’était le cadet de mes soucis après un si mauvais week-end », a déclaré Russell aux journalistes.
Son principal grief portait sur le rythme. Russell a enchaîné une courte séquence en pneus durs au rythme d’Antonelli avant de rejoindre Piastri sans parvenir à le dépasser, et il a estimé à moins de dix ses bons tours en course.
« Le rythme n’était pas bon dans le premier relais, et quand je suis sorti des stands en pneus durs, j’ai sans doute fait six tours au même rythme que Kimi », a-t-il dit. « Mais ensuite j’ai rattrapé Oscar, et je n’ai tout simplement pas pu le dépasser, donc six bons tours, 50 mauvais tours. »
Antonelli au seuil du titre
Ce résultat a placé le championnat quasi hors de portée. Antonelli devance désormais Russell de 123 points et Lewis Hamilton de 124, alors qu’il reste 125 points à prendre sur les cinq manches restantes. Il peut sceller le titre des pilotes au Grand Prix de Mexico le 1er novembre s’il marque suffisamment de points pour que ni Russell ni Hamilton ne puissent mathématiquement le rattraper sur les quatre courses suivantes.
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« Pour moi, tant que nous remportons le championnat des constructeurs, c’est l’essentiel pour l’équipe. Évidemment, j’aimerais finir meilleur des autres, mais P2, P3, P5, ce n’est pas champion, donc ça ne veut rien dire. »
Une Mercedes à la fenêtre de fonctionnement étroite
Russell passe ces derniers week-ends à soutenir que la W17 évoluée ne fonctionne que dans une plage de réglages très précise. Il a redit dimanche qu’il n’avait pas d’explication claire sur la lenteur de son premier relais, alors qu’Antonelli, dans la même voiture, prenait le large sur le reste du plateau.
Mercedes arrive avec cette question à Mexico, où la prochaine manche s’élance le 1er novembre.
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