Erik ten Hag affirme que Cristiano Ronaldo circulait à Carrington en disant à ses coéquipiers de se ménager pendant les séances.
«Il disait aux joueurs : « Économisez vos jambes à l’entraînement »», a déclaré le Néerlandais à The Athletic dans un entretien rapporté mardi.
C’est la phrase la plus dévastatrice du premier long récit livré par Ten Hag sur ce qui n’a pas fonctionné entre lui et le capitaine du Portugal, et elle intervient quatre ans après que Ronaldo a enfilé pour la dernière fois le maillot de United. Ten Hag est désormais directeur technique du club néerlandais de Twente et a décidé qu’il était temps de livrer sa version des faits.
Une rencontre au Portugal qui a posé les règles
La rupture, selon Ten Hag, n’est pas due à un manque de plan. Avant de prendre son poste à l’été 2022, il s’est rendu au Portugal pour rencontrer Ronaldo et lui exposer ses attentes.
«Je me suis rendu au Portugal pour lui parler de mes objectifs avant d’arriver à United», a déclaré Ten Hag à beIN Sports.
Ten Hag a présenté cette rencontre comme un pacte que Ronaldo a ensuite rompu.
«Il a laissé tomber l’équipe, et il m’a laissé tomber, parce que nous avions bâti un plan avec lui.»
Ten Hag a affirmé avoir abordé directement la question de la course avec le joueur.
«Je l’ai confronté à cela. Je lui ai souvent dit : « Ronnie, tout le monde veut travailler pour toi, pour te placer dans la bonne position, mais si tu ne peux pas te mettre dans la surface, tu ne peux pas marquer ».»
«Il ne courait ni avec le ballon ni sans le ballon. La raison, c’est qu’il ne se préparait pas.»
Les deux tours à Carrington
Le point de rupture précis, selon Ten Hag, est survenu après la défaite 4-0 de Manchester United à Brentford le 13 août 2022, un résultat qui laissait l’équipe dernière de Premier League avec zéro point en deux matchs.
L’effectif, affirme Ten Hag, a été soumis à un circuit de préparation physique de trois tours au centre d’entraînement le lendemain. Ronaldo s’est arrêté après le deuxième.
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Ten Hag a aussi affirmé que Ronaldo s’était soustrait à d’autres séances.
L’entraîneur a tenu à souligner que le problème ne tenait pas aux qualités de Ronaldo.
«Évidemment, c’est l’un des meilleurs de l’histoire du football. Je le respectais énormément.»
«Mais à ce moment-là, en tant qu’entraîneur, je devais prendre une décision rationnelle et conserver les joueurs que j’admire.»
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«Chaque grande équipe doit intégrer le joueur de très haut niveau, mais le joueur de très haut niveau doit travailler pour l’équipe.»
Quatre ans plus tard, toujours à Al-Nassr
Ronaldo a quitté Old Trafford d’un commun accord en novembre 2022 après un entretien télévisé explosif avec Piers Morgan au cours duquel il affirmait n’avoir «aucun respect» pour Ten Hag et estimait que le club l’avait trahi. Il a rejoint Al-Nassr, pensionnaire de la Saudi Pro League, quelques semaines plus tard et s’y trouve toujours, désormais âgé de 41 ans. Le capitaine du Portugal n’a pas réagi publiquement aux dernières déclarations de Ten Hag.
Le passage de Ten Hag à United s’est achevé en octobre 2024. Un court épisode au Bayer Leverkusen l’été suivant a été écourté après trois matchs, et il a rejoint le poste de directeur technique à Twente, où il supervise désormais les opérations footballistiques.
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