Max Verstappen n’a remporté aucune course en 2026. Cela ne devrait pas changer à Sepang non plus. Ce qui a changé, c’est son importance dans une lutte pour le titre qu’il ne peut mathématiquement plus remporter.
Le quadruple champion du monde accuse 139 points de retard sur Antonelli au championnat des pilotes, à huit manches de la fin et sans plus aucun week-end sprint au programme. La troisième victoire de la saison de Russell à Bakou l’a ramené à 66 points de son coéquipier chez Mercedes en tête du classement.
Entre les deux monoplaces argentées, il y a toutefois désormais une orange qui s’accroche.
Ce que Bakou a changé
Russell a devancé Verstappen de 0,196 seconde en Azerbaïdjan le 26 septembre, Isack Hadjar terminant troisième pour le premier double podium de la saison de Red Bull. Antonelli s’est crashé en qualifications, s’est élancé 16e et a remonté jusqu’à la cinquième place. Six pilotes ont abandonné, et deux voitures de sécurité ont effacé une avance de 11 secondes accumulée par Russell dans les derniers tours.
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Pour Red Bull, cette arrivée a été le signe le plus clair à ce jour qu’un récent package d’évolutions, comprenant un nouveau fond plat, un nouveau diffuseur et une nouvelle carrosserie de pontons, a réduit l’écart avec Mercedes. Verstappen s’est qualifié huitième après un problème de moteur thermique et est tout de même passé à deux dixièmes de la victoire.
« Un beau travail pour gâcher cette chance »
Verstappen n’a pas mâché ses mots à propos de cette occasion manquée.
« Ils [Mercedes] vont manifestement recevoir une évolution la semaine prochaine en Malaisie, c’était donc la chance de gagner », a-t-il déclaré aux médias néerlandais dans le paddock après la course. « Et nous avons certainement fait un beau travail pour gâcher cette chance. »
Russell a confirmé ce calendrier lors de la conférence de presse d’après-course.
« Nous avons des évolutions qui arrivent bientôt. Cela va être un bon pas en avant », a déclaré Russell à Bakou. « À partir de la semaine prochaine, nous espérons faire un plus grand pas par rapport au reste du plateau. »
Verstappen, assis aux côtés de Russell lors de la même conférence de presse, s’est vu demander ce que cette évolution signifierait pour les chances de Red Bull de remporter une course.
« Si Mercedes apporte une évolution et qu’elle fonctionne, alors ils prennent une longueur d’avance, et ce n’est pas ce que l’on veut. Cela rendra la victoire encore plus difficile », a-t-il dit, ajoutant que Red Bull continuerait d’essayer chaque week-end et de saisir toute ouverture qui se présenterait.
Sepang, ou comment une Red Bull pourrait faire basculer le titre
La course de Sepang, le dimanche 4 octobre, est techniquement le Grand Prix de Bahreïn, délocalisé après l’annulation de la manche initialement prévue à Bahreïn. Extinction des feux à 15 heures (heure locale). C’est la première visite de la Formule 1 sur ce circuit depuis 2017 et l’ouverture de la dernière ligne droite de huit manches.
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Si l’évolution Mercedes tient les promesses de Russell, la fenêtre pour Verstappen de jouer les trouble-fêtes se referme rapidement. Dans le cas contraire, toute course où une Red Bull s’intercale entre les deux monoplaces argentées transforme 25 points de championnat en 18 pour une Mercedes et zéro pour l’autre. Avec 66 points d’avance sur son coéquipier, l’arithmétique ne favorise l’Italien que tant que Russell continue de terminer juste derrière lui, ou qu’une voiture devant eux leur prenne autant de points l’un que l’autre.
Cette voiture, à en juger par Bakou, est désormais capable de ne faire ni l’une ni l’autre de ces choses pour l’un ou l’autre des pilotes.
Les essais à Sepang débutent vendredi, le package d’évolutions Mercedes devant tourner sur la W17 pour la première fois cet après-midi-là.
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