Donald Trump a été interrogé sur l’une des plus anciennes questions du basket. Sa réponse s’est toutefois rapidement éloignée du terrain. Lorsqu’un journaliste a demandé au président américain de choisir entre Michael Jordan et LeBron James comme meilleur joueur de l’histoire, Trump a soutenu celui qu’il considère comme un ami personnel avant de lancer une insinuation sans preuve contre le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA.
« Je pense que LeBron est peut-être raciste », a déclaré Trump lors de son intervention dans le Bureau ovale le 24 juillet. Les images publiées par la Maison-Blanche montrent que le président n’a donné aucun exemple et présenté aucun élément pour appuyer son propos. Il a plutôt semblé relier directement son jugement sur James à l’opposition politique que le joueur lui manifeste depuis plusieurs années.
Trump transforme le débat sur le GOAT en test de loyauté
L’échange a commencé lorsque Peter Doocy, correspondant de Fox News, a évoqué la décision de James de rejoindre les Philadelphia 76ers et demandé à Trump s’il considérait Jordan ou LeBron comme le meilleur joueur de tous les temps. Le président a expliqué que Jordan était son ami et qu’ils avaient joué au golf ensemble, sans comparer leurs titres, récompenses individuelles, statistiques ou influence sur le basket.
Trump s’est ensuite demandé si James était raciste ou s’il ne l’aimait tout simplement pas. Il a conclu sa réponse par cette phrase : « Je n’aime que les personnes qui m’aiment. » L’intégralité de l’échange a ensuite été rapportée par Reuters, qui a rappelé que James avait soutenu les adversaires démocrates de Trump lors des élections présidentielles de 2016, 2020 et 2024.
Choisir Jordan dans le débat sur le meilleur joueur de l’histoire n’a rien d’inhabituel. La légende des Chicago Bulls a remporté six titres, six trophées de MVP des Finales et cinq récompenses de MVP de la saison régulière. James compte quatre titres et quatre trophées de MVP, auxquels s’ajoutent une longévité sans précédent, dix participations aux Finales et le record de points en NBA. Ce qui rend la réponse de Trump singulière, c’est qu’aucun de ces éléments sportifs ne semble avoir influencé son choix.
L’attaque accompagne la dernière mission de LeBron
Trump a tenu ces propos quelques heures seulement après que James a annoncé l’une des décisions les plus importantes de sa carrière. Après avoir envisagé la retraite et confirmé la fin de son passage chez les Los Angeles Lakers, le joueur de 41 ans a choisi Philadelphia pour disputer une 24e saison, un nouveau record en NBA.
Selon l’annonce officielle de la NBA, son arrivée est devenue officielle le 26 juillet. James a reconnu avoir pensé que sa carrière pouvait être terminée à la fin de la saison précédente. Il a finalement décidé qu’il souhaitait encore travailler, consentir des sacrifices et se battre pour un nouveau titre. « J’aime toujours profondément ce sport et j’ai encore quelque chose à apporter », a-t-il expliqué.
James rejoint un effectif comprenant Joel Embiid, Tyrese Maxey et Jaylen Brown. Les 76ers n’ont plus remporté le championnat depuis 1983 et n’ont plus atteint les Finales depuis 2001. James pourrait donc conclure sa carrière en mettant fin à une nouvelle attente interminable. En 2016, il avait déjà offert à Cleveland son premier titre majeur dans le sport professionnel en 52 ans.
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Le conflit remonte à près d’une décennie
La dernière attaque ne résulte pas d’un désaccord isolé. James a régulièrement critiqué Trump et rejeté l’idée traditionnelle selon laquelle les sportifs devraient rester à l’écart de la politique. Leur conflit est devenu particulièrement visible en septembre 2017, lorsque Trump a retiré l’invitation de Stephen Curry à la Maison-Blanche après que la star des Golden State Warriors a indiqué qu’il ne souhaitait pas s’y rendre.
James a réagi en traitant Trump de « minable » et en affirmant qu’une visite à la Maison-Blanche était autrefois considérée comme un honneur, avant son arrivée à la présidence. CBS News a documenté cet échange, survenu pendant un conflit plus large entre Trump et des sportifs qui protestaient contre les inégalités raciales et les violences policières.
Les relations se sont encore détériorées en 2018, lorsque James a déclaré sur CNN que Trump utilisait le sport pour diviser les États-Unis. Le président a répondu en attaquant l’intelligence du joueur et du journaliste Don Lemon, avant de conclure son message par « Je préfère Mike », une référence apparente à Jordan et à l’éternel débat sur le meilleur basketteur de l’histoire.
Cette tentative de placer Jordan du côté de Trump n’a pas provoqué la réaction que le président pouvait espérer. Comme CBS et Associated Press l’ont rapporté, Jordan a publiquement soutenu son rival historique : « Je soutiens LJ. Il fait un travail remarquable pour sa communauté. » Jordan n’a pas apporté de réponse publique largement relayée à la dernière utilisation de son nom par Trump.
L’accusation de racisme inverse les critiques de LeBron
L’insinuation de Trump possède une dimension supplémentaire, car James a précédemment accusé le président de contribuer aux divisions raciales et sociales. Avant l’élection de 2024, le joueur avait soutenu Kamala Harris et partagé une vidéo de campagne associant des déclarations de Trump à des images de manifestations pour les droits civiques et de tensions raciales.
James avait expliqué que l’avenir de ses enfants et de sa famille rendait son choix évident. Ce soutien, décrit par People, avait enregistré des millions de vues et placé l’un des sportifs les plus influents des États-Unis contre Trump pour une troisième campagne présidentielle consécutive.
Trump n’a pas précisé si cet épisode avait influencé sa nouvelle accusation. Il a simplement suggéré que James pouvait être raciste avant d’offrir aussitôt une autre explication : la star de la NBA ne l’aime peut-être tout simplement pas. L’accusation est ainsi restée sans fondement, tout en devenant la principale information issue d’une intervention qui ne devait initialement pas concerner James.
Stephen A. Smith prend la défense de son adversaire
L’une des réactions les plus fortes est venue de Stephen A. Smith, personnalité d’ESPN dont les relations avec James sont devenues particulièrement tendues. Smith a critiqué à plusieurs reprises le joueur et son fils Bronny, tandis que James l’a directement confronté au bord du terrain pendant un match des Lakers en 2025. Le présentateur a depuis reconnu publiquement que les deux hommes ne s’appréciaient pas.
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Malgré cette histoire, Smith a défendu James et qualifié l’accusation de Trump de « vraiment répugnante ». Selon le récit de The Hill consacré à sa réaction, le journaliste d’ESPN a estimé que les propos du président étaient clivants et devaient être dénoncés indépendamment de ses propres désaccords avec le quadruple champion NBA.
Cette réaction est significative précisément parce qu’elle ne vient pas d’un allié naturel de James. Smith a construit une partie considérable de sa notoriété sur des débats conflictuels et n’a jamais hésité à critiquer la star. La remarque de Trump a néanmoins franchi une limite qui n’avait, selon lui, plus rien à voir avec une critique légitime du joueur ou de la personnalité publique.
La réponse la plus récente de LeBron vient du terrain
James n’a pas apporté de réponse directe largement relayée aux derniers propos de Trump. Son attention publique est restée concentrée sur la préparation de la nouvelle saison et la construction d’automatismes dans une équipe de Philadelphia profondément remaniée. Ce silence a empêché la controverse de se transformer en nouvel affrontement direct.
Les images les plus récentes ont été diffusées le 4 septembre et montraient James s’entraînant avec Maxey et Brown. Comme Bleacher Report l’a décrit, les trois stars de Philadelphia ont travaillé ensemble à l’approche de leur première saison sous le même maillot.
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La vidéo ne doit pas être présentée comme une réponse explicite à Trump, puisque James n’a établi aucun lien entre les deux événements. Le contraste reste néanmoins frappant. Tandis que le président transformait une nouvelle fois le nom du basketteur en controverse politique, James se concentrait publiquement sur sa dernière tentative pour remporter un cinquième titre et prouver qu’il pouvait encore influencer la NBA à 41 ans.
Les derniers propos sportifs de Trump accentuent le contraste
Les commentaires plus récents de Trump sur une autre icône du sport renforcent l’impression que ses relations personnelles influencent ses jugements publics. Le 2 septembre, le président a parlé en termes très favorables de Tiger Woods après que le golfeur a plaidé non-contestation dans une affaire de conduite dangereuse en Floride et reçu une suspension de permis de cinq ans.
« Je connais très bien Tiger. C’est un type formidable », a déclaré Trump, qui a qualifié l’issue de l’affaire de « très juste ». Les propos, rapportés par le New York Post, ont été accompagnés de compassion pour les problèmes physiques de Woods et du conseil d’employer désormais un chauffeur.
Woods connaît Trump depuis longtemps et entretient une relation avec Vanessa Trump, l’ancienne belle-fille du président. Les circonstances ne sont donc pas directement comparables au conflit avec LeBron, mais la différence de ton reste difficile à ignorer. Une icône sportive a reçu compréhension et compliments de la part d’un président qui la connaît personnellement. L’autre a subi une accusation sans preuve après des années d’opposition politique.
La question sportive à laquelle Trump n’a jamais répondu
Le débat entre Jordan et James se poursuit depuis des années parce qu’il n’existe aucune méthode universellement acceptée pour le trancher. Le bilan parfait de 6–0 de Jordan en Finales et son apogée exceptionnelle avec les Bulls restent au cœur de son dossier. Les défenseurs de James mettent en avant son record de points, sa longévité, sa polyvalence et sa capacité à gagner avec trois franchises différentes.
Trump a choisi Jordan, mais il n’est jamais véritablement entré dans ce débat. Son explication reposait sur l’amitié, le golf et la question de savoir lequel des deux joueurs l’appréciait personnellement. Sa réponse en disait donc bien davantage sur sa conception de la loyauté que sur son évaluation de l’histoire du basket.
Utiliser Jordan dans une nouvelle attaque contre James comporte également une ironie non résolue. Lorsque Trump avait tenté la même comparaison en 2018, Jordan avait publiquement soutenu LeBron. À moins qu’il ne choisisse cette fois de prendre une autre position, celui que Trump présente comme son allié sportif préféré a déjà clairement fait connaître son avis.
James se prépare pendant ce temps à ce qu’il a décrit comme la dernière grande décision de sa carrière de joueur. Ses nouveaux coéquipiers s’entraînent déjà avec lui, Philadelphia se prépare à viser le titre et le joueur actif le plus âgé de la NBA se dirige vers une nouvelle saison historique. L’accusation de Trump reste sans réponse, mais elle reste également sans preuve.
