Lorsque l’arbitre est sorti du Rose Garden après la victoire de Portland face aux Memphis Grizzlies, le 15 janvier 2003, Rasheed Wallace l’attendait.

Tim Donaghy, qui a arbitré en NBA pendant 13 saisons avant de démissionner en 2007, au moment où s’ouvrait l’enquête fédérale sur les paris qui allait finir par l’envoyer en prison, a raconté la scène à VladTV. L’ailier de Portland, selon lui, s’était posté près des voitures des arbitres, dans la zone de chargement de la salle.

«Une fois le match terminé, il m’attendait sur le parking», a confié Donaghy à VladTV. «Quand je suis sorti, il voulait en découdre avec moi.»

Selon le récit de Donaghy, il a envenimé la situation en narguant Wallace au sujet de la faute technique. Trois agents de sécurité et Brevin Knight, qui jouait alors pour les Grizzlies, ont retenu Wallace avant qu’il ne puisse atteindre l’arbitre.

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Un ballon dans le dos de Scott Wall

L’étincelle avait jailli plus tôt dans la soirée. Wallace, qui a terminé la rencontre avec 38 points dans la victoire, a contesté une faute sifflée par son collègue Scott Wall au troisième quart-temps et lui a lancé le ballon dans le dos au moment où Wall se retournait pour la signaler. Wall ne l’a pas vu. Donaghy, qui arbitrait à l’autre bout du terrain, l’a vu, lui, et a traversé le parquet pour infliger la faute technique.

C’est le seul détail que Wallace n’a jamais digéré. Sur le podcast Sheed & Tyler, en mai 2024, il est revenu sur la séquence qui allait lui coûter sept matchs.

«Pourquoi fallait-il que tu traverses 12 mètres depuis l’autre côté du terrain pour siffler une technique ?»

Sept matchs pour aucun contact physique

La réponse de la NBA à la confrontation dans la zone de chargement a été l’une des plus longues suspensions jamais prononcées par la ligue pour une infraction sans violence ni consommation de substances : sept matchs sans salaire. Les responsables de la discipline ont noté qu’il n’y avait eu aucun contact physique entre Wallace et Donaghy, seulement des menaces verbales près du parking où joueurs et arbitres garaient leurs voitures.

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Des années plus tard, Wallace a présenté l’ensemble de l’épisode comme une forme de justification. Donaghy a plaidé coupable en 2007 pour entente en vue de commettre une fraude électronique et pour avoir transmis des informations de paris, et lorsque Wallace est revenu sur la suspension dans Sheed & Tyler en 2024, il a soutenu que l’affaire des paris confirmait chacune des plaintes qu’il avait formulées au sujet de l’arbitrage qui lui avait coûté ces sept matchs.

Donaghy a purgé 11 mois d’une peine fédérale de 15 mois et a été libéré en novembre 2009.

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