A desistência de McNulty deixa uma grande lacuna
A UAE Team Emirates-XRG entrou na semana final do Tour de France com a corrida sob controle. Tadej Pogacar mantinha uma liderança confortável, enquanto a sua equipa demonstrara repetidamente a sua força em quase todos os tipos de terreno.
Essa dominância está agora a ser testada.
Brandon McNulty abandonou a corrida durante a 18.ª etapa de quinta-feira, de 185,2 quilómetros, de Voiron a Orcières-Merlette, após lutar contra uma doença. O americano passara grande parte da etapa sozinho na cauda da corrida antes de, por fim, sair da sua bicicleta.
“É uma pena perder o Brandon, porque ele foi um ciclista tão valioso até agora,” disse Pogacar na entrevista oficial do Tour de France após a 18.ª etapa.
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A semana difícil de McNulty começara antes do contrarrelógio individual da 16.ª etapa. De acordo com o repórter da Cyclingnews, James Moultrie, ele foi derrubado da sua bicicleta quando um condutor o ultrapassou e depois parou abruptamente durante o seu reconhecimento. A equipa inicialmente minimizou o incidente, e McNulty conseguiu começar e terminar o contrarrelógio.
A sua posterior desistência foi atribuída a doença e não ao acidente, mas a sua ausência priva Pogacar de um dos seus mais fortes gregários de montanha antes do fim de semana decisivo do Tour.
A doença espalha-se pelo acampamento da UAE
McNulty não é o único membro da equipa a ter tido dificuldades.
Adam Yates, outro dos principais tenentes de montanha de Pogacar, sofreu problemas de estômago no início da semana e foi largado do pelotão durante a 17.ª etapa.
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De acordo com o relatório da Cyclingnews sobre o dia difícil de Yates, Tim Wellens recuou para ajudar o ciclista britânico a chegar à meta. Eles chegaram 26 minutos e 36 segundos atrás do vencedor da etapa, Jasper Philipsen, ficando mais de 13 minutos dentro do limite de tempo oficial.
Yates mostrou sinais de melhoria durante a 18.ª etapa, embora Pogacar tenha dito que o trepador fora instruído a não se esforçar desnecessariamente.
“Acho que o Adam está a recuperar, a melhorar,” disse Pogacar. “Ele já estava melhor do que ontem.”
Wellens e Florian Vermeersch também têm tido dificuldades. Wellens relatou uma dor de garganta antes da 18.ª etapa, enquanto ambos os belgas foram largados relativamente cedo durante a etapa.
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A equipa tentou limitar a propagação da doença colocando os ciclistas em quartos de hotel separados e mantendo os que estão doentes afastados nas refeições. Pogacar e Isaac del Toro parecem, até agora, não ter sido afetados. De acordo com o relatório do The Guardian de Orcières-Merlette, no entanto, o número de ciclistas enfraquecidos levantou preocupações sobre a força restante da equipa.
Pogacar ainda mantém uma vantagem dominante
Apesar da perturbação, Pogacar mantém-se numa posição poderosa.
Ele completou a 18.ª etapa em segurança ao lado dos seus principais rivais e manteve uma vantagem de quatro minutos e 32 segundos sobre Remco Evenepoel. A sua vantagem significa que ele não precisa necessariamente que a sua equipa controle cada quilómetro das etapas de montanha restantes.
O perigo é que um líder isolado possa tornar-se vulnerável se vários rivais começarem a atacar em sucessão. Pogacar reconheceu que a UAE poderá ter de ajustar as suas táticas se os seus companheiros de equipa não recuperarem.
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“É preciso pedalar por instinto,” disse ele.
O esloveno também salientou que a fadiga e a doença não se limitavam à UAE à medida que o Tour se aproximava do fim da sua terceira semana.
“É a terceira semana, todas as equipas estão a sofrer um pouco,” disse ele, citado por Jeremy Whittle, do The Guardian. “Vamos continuar a lutar e acredito que conseguiremos.”
Alpe d’Huez oferece o exame final
Os ciclistas restantes da UAE enfrentam agora duas chegadas em alta montanha consecutivas em Alpe d’Huez antes de o Tour terminar em Paris no domingo.
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A 19.ª etapa de sexta-feira é uma etapa de montanha mais curta, partindo de Gap, enquanto a exigente etapa rainha de sábado inclui o Col du Télégraphe, o Col du Galibier e o Col de Sarenne antes da subida final.
De acordo com a análise de Harry Latham-Coyle para o The Independent, Felix Großschartner, Nils Politt e Del Toro deverão assumir maior responsabilidade enquanto Yates e Wellens tentam recuperar.
Pogacar continua a ser o favorito esmagador para levar a camisola amarela a Paris. A sua própria condição deu à UAE pouca razão imediata para alarme, e a sua vantagem substancial oferece uma valiosa margem de segurança.
A equipa que o rodeia, no entanto, já não parece invulnerável. Após quase três semanas de controlo, a doença introduziu um raro elemento de incerteza pouco antes do teste final mais difícil do Tour.
