Le départ de McNulty laisse un grand vide
L’équipe UAE Team Emirates-XRG a entamé la dernière semaine du Tour de France en maîtrisant parfaitement la course. Tadej Pogacar conservait une avance confortable, tandis que son équipe avait démontré à maintes reprises sa puissance sur presque tous les types de terrain.
Cette position dominante est aujourd’hui remise en question.
Brandon McNulty a abandonné la course lors de la 18e étape de jeudi, longue de 185,2 kilomètres, reliant Voiron à Orcières-Merlette, après avoir lutté contre une maladie. L’Américain avait passé une grande partie de l’étape seul en queue de peloton avant de finalement descendre de son vélo.
« C’est dommage de perdre Brandon, car il a été un coureur tellement précieux jusqu’à présent », a déclaré Pogacar lors de l’interview officielle du Tour de France après la 18e étape.
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La semaine difficile de McNulty avait commencé avant le contre-la-montre individuel de la 16e étape. Selon le journaliste de Cyclingnews, James Moultrie, il a été désarçonné de son vélo lorsqu’un automobiliste l’a dépassé puis s’est arrêté brusquement alors qu’il effectuait son repérage. L’équipe a dans un premier temps minimisé l’incident, et McNulty a réussi à prendre le départ et à terminer le contre-la-montre.
Son forfait ultérieur a été attribué à une maladie et non à l’accident, mais son absence prive Pogacar de l’un de ses meilleurs coéquipiers en montagne avant le week-end décisif du Tour.
La maladie se propage dans le camp de l’UAE
McNulty n’est pas le seul membre de l’équipe à avoir rencontré des difficultés.
Adam Yates, l’un des autres principaux coéquipiers de Pogacar en montagne, a souffert de problèmes d’estomac en début de semaine et a été distancé par le peloton lors de la 17e étape.
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Selon le reportage de Cyclingnews sur la journée difficile de Yates, Tim Wellens a ralenti pour aider le coureur britannique à atteindre la ligne d’arrivée. Ils ont terminé avec 26 minutes et 36 secondes de retard sur le vainqueur de l’étape, Jasper Philipsen, tout en restant à plus de 13 minutes de la limite de temps officielle.
Yates a montré des signes d’amélioration au cours de la 18e étape, même si Pogacar a déclaré que le grimpeur avait reçu pour consigne de ne pas se dépenser inutilement.
« Je pense qu’Adam se remet, qu’il va mieux », a déclaré Pogacar. « Il allait déjà mieux qu’hier. »
Wellens et Florian Vermeersch ont eux aussi rencontré des difficultés. Wellens a fait état d’un mal de gorge avant la 18e étape, tandis que les deux Belges ont été contraints d’abandonner assez tôt au cours de l’étape.
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L’équipe a tenté de limiter la propagation de la maladie en logeant les coureurs dans des chambres d’hôtel séparées et en isolant les malades lors des repas. Pogacar et Isaac del Toro ne semblent, pour l’instant, pas avoir été touchés. Selon le reportage du Guardian réalisé à Orcières-Merlette, le nombre de coureurs affaiblis a toutefois suscité des inquiétudes quant à la force restante de l’équipe.
Pogacar conserve toujours une avance confortable
Malgré ce contretemps, Pogacar conserve une position de force.
Il a terminé la 18e étape sans encombre aux côtés de ses principaux rivaux et a conservé une avance de quatre minutes et 32 secondes sur Remco Evenepoel. Grâce à cette avance, son équipe n’aura pas nécessairement besoin de contrôler chaque kilomètre des étapes de montagne restantes.
Le danger est qu’un leader isolé puisse se retrouver en position de faiblesse si plusieurs rivaux se mettent à l’attaquer les uns après les autres. Pogacar a reconnu que l’équipe UAE pourrait devoir adapter sa tactique si ses coéquipiers ne parvenaient pas à remonter.
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« Il faut pédaler à l’instinct », a-t-il dit.
Le Slovène a également souligné que la fatigue et la maladie ne se limitaient pas à l’UAE alors que le Tour approchait de la fin de sa troisième semaine.
« C’est la troisième semaine, toutes les équipes ont un peu de mal », a-t-il déclaré, cité par Jeremy Whittle, du Guardian. « Nous allons continuer à nous battre et je suis convaincu que nous y arriverons. »
L’Alpe d’Huez, l’épreuve décisive
Les coureurs restants de l’UAE doivent désormais affronter deux arrivées consécutives en haute montagne à l’Alpe d’Huez avant que le Tour ne s’achève dimanche à Paris.
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La 19e étape de vendredi est une étape de montagne plus courte, au départ de Gap, tandis que l’étape reine exigeante de samedi comprend le col du Télégraphe, le col du Galibier et le col de Sarenne avant l’ascension finale.
Selon l’analyse de Harry Latham-Coyle pour *The Independent*, Felix Großschartner, Nils Politt et Del Toro devraient assumer davantage de responsabilités pendant que Yates et Wellens tentent de se remettre.
Pogacar reste le grand favori pour remporter le maillot jaune à Paris. Son état de forme n’a pas donné à l’Émirat de raison immédiate de s’inquiéter, et son avance considérable lui offre une précieuse marge de sécurité.
L’équipe qui l’entoure ne semble toutefois plus invulnérable. Après près de trois semaines de maîtrise, la maladie a introduit un rare élément d’incertitude à la veille de l’épreuve finale la plus difficile du Tour.
