JJ Gabriel faz 16 anos na terça-feira, 6 de outubro. Para o Manchester United, essa data está marcada a vermelho há meses.
A partir de hoje, o passaporte da UE que Gabriel herda através da sua família irlandesa permite-lhe mudar-se para um clube europeu sem as restrições de idade que o mantiveram em Carrington. A partir de hoje, pode também nomear formalmente um agente. São estas as duas condições legais que transformam «adolescente que quer sair» em «agente livre disponível», e o United ainda não reverteu nenhuma delas.
A família de Gabriel apresentou um pedido de cancelamento de registo em setembro, pedindo ao United que rescindisse o seu contrato. Várias tentativas de resolver a situação com os pais não deram resultado, e ele não treina em Carrington há mais de duas semanas.
Treinos privados na costa catalã
Em vez da base do United, Gabriel tem estado na Catalunha. Tem trabalhado com o treinador privado Jack Hunter no British School Stadium, em Castelldefels, no extremo sul de Barcelona, onde a sua família é visita habitual. A escolha coloca-o a uma distância acessível dos dois clubes espanhóis mais fortemente associados à mudança.
Leia também: Tottenham prepara mega-proposta por Julian Álvarez, mas o avançado só quer um clube
O Real Madrid está no topo da lista de pretendentes, e as informações sugerem que Espanha é o destino mais provável. O Barcelona, a preferência da família de Gabriel, afastou publicamente a história.
«Não há nada a dizer sobre este rapaz. É normal que os jogadores sejam associados a nós», afirmou o diretor desportivo do Barcelona, Deco, no Portugal Football Summit.
«Não sei bem o que se está a passar, nem se ele continua a ser jogador do Manchester United. Não estamos envolvidos nisso.»
Pretendentes alinhados por toda a Europa
Paris Saint-Germain, Bayern Munique, Borussia Dortmund e RB Leipzig manifestaram interesse, segundo o especialista em transferências Graeme Bailey, do TEAMtalk, que avança que o United luta para o manter sem resultados visíveis.
Leia também: Klopp respira de alívio em Munique: Wirtz e Bischof dão-lhe a primeira vitória pela Alemanha
O Chelsea é a principal opção inglesa. Uma transferência para outro clube da Premier League seria o único caminho aberto a Gabriel sem o seu passaporte da UE, porque as regras da Football Association para transferências internas de jogadores da academia não partilham a barreira etária europeia.
Michael Carrick, confirmado como treinador do United em maio, geriu publicamente a saga com cautela. Convocou um jogador de 15 anos para a equipa de pré-época, deu-lhe oito minutos frente ao Atlético de Madrid e falou sobre Gabriel num registo de protetor, mais do que de treinador.
«Temos de ter algum cuidado com este caso. É um rapaz de 15 anos», disse Carrick aos jornalistas em setembro. «No fundo, trata-se mais do bem-estar, do cuidado e da atenção a JJ enquanto criança.»
Uma fotografia de equipa já desatualizada
O pormenor surreal desta saga é que Gabriel aparece na fotografia oficial de equipa do United para 2026/27, de pé na segunda fila entre Harry Amass e Tom Heaton. A fotografia foi tirada antes de o pedido de cancelamento de registo dar entrada, mas tem permanecido nos canais do United ao longo de todas as semanas do impasse desde então.
Leia também: Negociações com Bruno Fernandes tomam rumo preocupante após grande mudança em Old Trafford
Gabriel justificou o mediatismo. Foi o Jimmy Murphy Jogador Jovem do Ano do United na época passada, com mais de 20 golos nos sub-18, marcou um hat-trick frente ao Sabah na UEFA Youth League e recebeu a camisola número 95, a mais alta alguma vez atribuída pelo clube. A Nike já o contratou.
«Será um duro golpe para o Man Utd», disse Paul Merson à Sky Sports. «Acreditem, este miúdo é um talento inacreditável.»
Gabriel ainda não disputou qualquer partida oficial pela equipa principal do United. O próximo passo concreto é aquele que o United passou semanas a tentar impedir: a nomeação de um agente e uma reunião com um clube, ambas legalmente possíveis a partir de hoje.
Leia também: Más notícias de Jannik Sinner: «Vou fazer tudo»
