JJ Gabriel fête ses 16 ans ce mardi 6 octobre. Du côté de Manchester United, cette date est entourée en rouge depuis des mois.
À compter d’aujourd’hui, le passeport européen dont Gabriel hérite via sa famille irlandaise lui permet de rejoindre un club européen sans les restrictions d’âge qui l’ont maintenu à Carrington. Dès aujourd’hui, il peut aussi désigner officiellement un agent. Ce sont les deux bascules juridiques qui transforment «l’adolescent qui veut partir» en «agent libre disponible», et United n’en a inversé aucune pour l’instant.
La famille de Gabriel a déposé une demande de radiation en septembre, en demandant à United d’annuler son contrat. Plusieurs tentatives pour résoudre la situation avec ses parents n’ont rien donné, et il ne s’est plus entraîné à Carrington depuis plus de quinze jours.
Entraînement privé sur la côte catalane
Plutôt qu’au centre d’entraînement de United, Gabriel se trouve en Catalogne. Il travaille avec le coach privé Jack Hunter au British School Stadium de Castelldefels, dans la banlieue sud de Barcelone, où sa famille se rend régulièrement. L’arrangement le place à distance raisonnable des deux clubs espagnols cités avec le plus d’insistance sur ce dossier.
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Le Real Madrid figure en tête de liste des prétendants, et selon la presse, l’Espagne serait la destination la plus probable. Le Barça, préférence affichée de la famille Gabriel, a publiquement balayé l’affaire.
«Il n’y a rien à dire sur ce garçon. C’est normal que des joueurs soient associés à nous», a déclaré le directeur sportif du Barça, Deco, au Portugal Football Summit.
«Je ne sais pas exactement ce qui se passe, ni s’il est toujours un joueur de Manchester United. Nous ne sommes pas impliqués là-dedans.»
Les prétendants se bousculent à travers l’Europe
Le Paris Saint-Germain, le Bayern Munich, le Borussia Dortmund et le RB Leipzig ont tous manifesté leur intérêt, selon le spécialiste du mercato Graeme Bailey, de TEAMtalk, qui rapporte que United se bat pour le conserver sans aucun résultat tangible.
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Chelsea est l’option anglaise la mieux placée. Un départ vers un autre club de Premier League serait la seule voie ouverte à Gabriel sans son passeport européen, car les règles de la Football Association sur les transferts nationaux de joueurs de centre de formation ne reprennent pas la barrière d’âge européenne.
Michael Carrick, confirmé comme entraîneur permanent de United en mai, a abordé publiquement le dossier avec prudence. Il a convoqué un garçon de 15 ans dans son groupe de présaison, lui a accordé huit minutes face à l’Atlético Madrid, et a évoqué Gabriel sur le registre d’un protecteur plutôt que d’un entraîneur.
«Nous devons être un peu prudents sur ce dossier. C’est un garçon de 15 ans», a confié Carrick aux journalistes en septembre. «Il s’agit avant tout du bien-être, du soin et de l’attention portés à JJ en tant qu’enfant, vraiment.»
Une photo d’équipe déjà périmée
Le détail surréaliste du feuilleton, c’est que Gabriel figure sur la photo officielle de l’effectif 2026/27 de United, placé au second rang entre Harry Amass et Tom Heaton. Le cliché a été réalisé avant l’arrivée de la demande de radiation, mais il est resté sur les canaux officiels de United chaque semaine du bras de fer depuis.
Gabriel a mérité l’engouement. Il a été élu Jimmy Murphy Young Player of the Year de United la saison dernière avec plus de 20 buts chez les moins de 18 ans, a inscrit un triplé face à Sabah en UEFA Youth League, et s’est vu attribuer le maillot numéro 95, le plus élevé jamais délivré par le club. Nike l’a déjà fait signer.
«Ce sera un coup terrible pour Manchester United», a confié Paul Merson à Sky Sports. «Croyez-moi, ce gamin est un talent incroyable.»
Gabriel n’a pas disputé un match officiel chez les seniors avec United. La prochaine étape concrète est celle que United tente d’empêcher depuis des semaines : la désignation d’un agent et une réunion avec un club, deux démarches qui deviennent juridiquement possibles dès aujourd’hui.
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