Vinte e oito anos depois de mostrar a David Beckham um dos cartões vermelhos mais famosos da história dos Mundiais, Kim Milton Nielsen não se arrepende da sua decisão.

O ex-árbitro dinamarquês expulsou Beckham durante o dramático encontro dos oitavos de final da Inglaterra com a Argentina em Saint-Étienne, a 30 de junho de 1998.

Beckham reagiu a uma falta de Diego Simeone, atirando a perna na direção do médio argentino enquanto estava deitado no chão. Simeone caiu de forma dramática, e Nielsen mostrou imediatamente um cartão vermelho.

“Tenho a consciência tranquila sobre o que fiz”, disse Nielsen, de acordo com a TV 2 Sport.

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A Inglaterra sobreviveu com dez jogadores e acreditou ter marcado um golo da vitória tardio através de Sol Campbell, mas o golo foi anulado. O jogo manteve-se 2-2 após o prolongamento, antes de a Argentina vencer a disputa de grandes penalidades por 4-3.

Nielsen tomaria a mesma decisão hoje

A expulsão permaneceu controversa porque o pontapé de Beckham fez um contacto limitado e Simeone mais tarde reconheceu que tinha exagerado na sua reação.

No entanto, Nielsen insiste que a natureza da retaliação de Beckham justificou a punição.

O incidente aconteceu diretamente à frente do árbitro dinamarquês, que já havia assinalado uma falta a favor da Inglaterra pela entrada original de Simeone.

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A análise da FIFA sobre o encontro de 1998 descreve como Beckham levantou o pé em retaliação “mesmo debaixo do nariz” de Nielsen, que considerou a ação digna de um cartão vermelho.

Nielsen disse à TV 2 Sport que chegaria à mesma conclusão hoje, mesmo que tivesse acesso a imagens de vídeo.

A decisão tornou-se um dos momentos definidores da carreira de Beckham. A eliminação da Inglaterra foi amplamente atribuída ao então jogador de 23 anos, que subsequentemente enfrentou abusos contínuos de adeptos e de setores da imprensa britânica.

Beckham descreveu mais tarde a sua reação como um “erro estúpido” e disse que o período que se seguiu foi um dos mais difíceis da sua carreira.

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Simeone admitiu ter influenciado o árbitro

Simeone nunca negou ter tentado influenciar a decisão de Nielsen.

“Digamos apenas que o árbitro caiu na armadilha”, disse Simeone mais tarde, citado pela FIFA.

“Poder-se-ia dizer que a minha queda transformou um cartão amarelo num cartão vermelho. Na verdade, a punição mais apropriada seria um amarelo.”

Nielsen não partilha essa interpretação. Ele acredita que a punição foi determinada pela retaliação deliberada de Beckham, e não pela força do contacto ou pela queda teatral de Simeone.

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O ex-árbitro explicou recentemente que não podia ignorar a infração simplesmente porque envolvia um dos principais jogadores da Inglaterra.

“Eu sabia que não podia fechar os olhos só porque era David Beckham num Mundial”, disse Nielsen numa entrevista publicada pelo The Guardian.

O episódio permanece intimamente associado a ele quase três décadas depois.

“Ainda ocupa uma quantidade incrível de espaço quando se considera que aconteceu há 28 anos”, disse Nielsen à TV 2 Sport.

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“Ainda é algo de que as pessoas falam, e naturalmente torna-se relevante novamente quando os dois países se encontram.”

“O VAR destruiu o futebol”

Embora Nielsen tenha certeza de que as imagens de vídeo teriam apoiado a sua decisão, ele está satisfeito por o VAR não ter existido durante a sua carreira de árbitro.

“Ainda bem que não havia VAR quando eu era árbitro, porque realmente destruiu o futebol”, disse Nielsen.

O ex-árbitro acredita que os árbitros devem ter a confiança para tomar decisões com base no que veem em tempo real, em vez de dependerem fortemente de repetições em câmara lenta e de longas revisões.

O VAR foi introduzido para corrigir erros claros e óbvios, mas a sua utilização tem frequentemente gerado debate sobre atrasos, decisões marginais de fora de jogo e a interpretação de contactos dentro da área de grande penalidade.

Para Nielsen, o sistema removeu parte da imediatidade que outrora definia o jogo.

A sua crítica é particularmente notável porque o incidente de Beckham é frequentemente citado como uma decisão que poderia ter beneficiado de uma revisão de vídeo. Diferentes ângulos de câmara mostraram tanto a força limitada do pontapé de Beckham quanto a natureza exagerada da queda de Simeone.

Nielsen, no entanto, mantém que nenhum dos detalhes teria alterado o facto central: Beckham pontapeou deliberadamente na direção de um adversário depois de o jogo ter parado.

Carreira de árbitro incluiu grandes finais

Nielsen tornou-se árbitro da FIFA em 1988 e desenvolveu-se como um dos árbitros mais experientes da Europa.

Ele arbitrou nos Mundiais de 1998 e 2002, estando a cargo da meia-final entre Brasil e Turquia neste último torneio.

As suas nomeações também incluíram jogos em três Campeonatos da Europa, a Taça Intercontinental de 2001 e a final da Liga dos Campeões de 2004 entre Porto e Mónaco.

A UEFA descreveu Nielsen como um dos principais árbitros da Europa ao nomeá-lo para essa final.

Ele tornou-se o primeiro árbitro a dirigir 50 jogos da Liga dos Campeões antes de terminar a sua carreira em 2006.

Nielsen arbitrou Beckham em várias ocasiões mais tarde, mas a dupla nunca discutiu a expulsão do Mundial.

Rivalidade reavivada em Atlanta

O incidente voltou à atenção pública antes da meia-final do Mundial entre Inglaterra e Argentina em Atlanta.

Será o seu primeiro encontro competitivo desde o Mundial de 2002, quando Beckham marcou o único golo de grande penalidade para garantir uma vitória emocionante para a Inglaterra.

A rivalidade também inclui a celebrada vitória da Argentina em 1986, quando Diego Maradona marcou tanto o golo da “Mão de Deus” quanto o seu extraordinário golo individual na Cidade do México.

O encontro de 1998 adicionou outro capítulo através do golo memorável de Michael Owen, do golo inteligente de livre direto de Javier Zanetti e da expulsão de Beckham.

A Inglaterra acabou por não conseguir avançar, enquanto a Argentina foi eliminada pela Holanda nos quartos de final.

Para Beckham, o cartão vermelho tornou-se um ponto de viragem doloroso antes da sua eventual redenção quatro anos depois. Para Nielsen, continua a ser a decisão que o acompanhou mais do que qualquer outra.

O seu veredito não mudou com o tempo.

Ele viu um ato deliberado de retaliação, aplicou a punição que acreditava que as leis exigiam e continua convencido de que tomou a decisão correta.