Vingt-huit ans après avoir infligé à David Beckham l’un des cartons rouges les plus célèbres de l’histoire des Coupes du monde, Kim Milton Nielsen ne regrette pas sa décision.
L’ancien arbitre danois a expulsé Beckham lors du match dramatique des huitièmes de finale opposant l’Angleterre à l’Argentine, le 30 juin 1998 à Saint-Étienne.
Beckham a réagi à une faute de Diego Simeone en donnant un coup de pied au milieu de terrain argentin, qui était à terre. Simeone s’est effondré de manière théâtrale, ce qui a immédiatement poussé Nielsen à sortir le carton rouge.
« J’ai la conscience tranquille par rapport à ce que j’ai fait », a déclaré Nielsen, selon TV 2 Sport.
L’Angleterre a tenu bon à dix contre onze et a cru, dans les dernières minutes, avoir inscrit le but de la victoire par l’intermédiaire de Sol Campbell, mais le but a été refusé. Le match s’est terminé sur un score de 2-2 à l’issue des prolongations, avant que l’Argentine ne s’impose 4-3 aux tirs au but.
Nielsen prendrait la même décision aujourd’hui
Cette expulsion reste controversée, car le coup de pied de Beckham n’a entraîné qu’un contact minime et Simeone a par la suite admis avoir réagi de manière excessive.
Nielsen insiste toutefois sur le fait que la nature de la mesure de rétorsion prise par Beckham justifiait cette sanction.
L’incident s’est produit sous les yeux mêmes de l’arbitre danois, qui avait déjà accordé un coup franc à l’Angleterre suite à la faute initiale de Simeone.
Le rapport de la FIFA sur le match de 1998 décrit comment Beckham, en guise de représailles, a levé le pied « juste devant le nez » de Nielsen, qui a jugé que ce geste méritait un carton rouge.
Nielsen a déclaré à TV 2 Sport qu’il serait parvenu à la même conclusion aujourd’hui, même s’il avait eu accès aux enregistrements vidéo.
Cette décision a marqué un tournant décisif dans la carrière de Beckham. L’élimination de l’Angleterre a été largement imputée à ce joueur alors âgé de 23 ans, qui a ensuite été la cible d’insultes incessantes de la part des supporters et d’une partie de la presse britannique.
Beckham a qualifié par la suite sa réaction d’« erreur stupide » et a déclaré que la période qui avait suivi avait été l’une des plus difficiles de sa carrière.
Lire aussi: Les arbitres valident le penalty controversé qui a lancé l'Espagne contre la France
Simeone a admis avoir influencé l’arbitre
Simeone n’a jamais nié avoir tenté d’influencer la décision de Nielsen.
« Disons que l’arbitre est tombé dans le piège », a déclaré Simeone par la suite, selon la FIFA.
« On pourrait dire que ma chute a transformé un carton jaune en carton rouge. En réalité, un carton jaune aurait été la sanction la plus appropriée. »
Nielsen ne partage pas ce point de vue. Il estime que la sanction était davantage due à la riposte délibérée de Beckham qu’à la violence du contact ou à la chute théâtrale de Simeone.
Lire aussi: Poutine accorde la citoyenneté russe au designer en chef de Citroën
L’ancien arbitre a récemment déclaré qu’il ne pouvait pas simplement ignorer cette faute sous prétexte qu’elle impliquait l’un des meilleurs joueurs d’Angleterre.
« Je savais que je ne pouvais pas simplement fermer les yeux juste parce que c’était David Beckham lors d’une Coupe du monde », a déclaré Nielsen dans une interview publiée par The Guardian.
Même près de trois décennies plus tard, cet événement reste encore étroitement associé à lui.
« Cela occupe encore énormément de place dans mon esprit, quand on pense que cela fait déjà 28 ans », a déclaré Nielsen à TV 2 Sport.
« C’est toujours un sujet dont les gens parlent, et bien sûr, il revient sur le devant de la scène lorsque les deux pays se rencontrent. »
« Le VAR a ruiné le football »
Même si Nielsen est convaincu que les images vidéo auraient confirmé sa décision, il se réjouit que le VAR n’existait pas encore à l’époque où il était arbitre.
« Je suis content que le VAR n’existait pas encore à l’époque où j’étais arbitre, car il a vraiment ruiné le football », a déclaré Nielsen.
L’ancien arbitre estime qu’il faut faire confiance aux arbitres pour qu’ils prennent leurs décisions en se basant sur ce qu’ils voient en temps réel, plutôt que de s’appuyer principalement sur des ralentis et des vérifications interminables.
Le VAR a été mis en place pour corriger les erreurs manifestes et évidentes, mais son utilisation a souvent suscité des débats concernant les retards, les décisions de hors-jeu très serrées et l’interprétation des contacts physiques dans la surface de réparation.
Pour Nielsen, ce système a fait perdre au jeu une partie de l’immédiateté qui le caractérisait autrefois.
Sa critique est d’autant plus remarquable que l’incident impliquant Beckham est souvent cité comme un cas où le recours à la vidéo aurait été utile. Différents angles de caméra ont montré à la fois la faible force du coup de pied de Beckham et le caractère exagéré de la chute de Simeone.
Nielsen estime toutefois qu’aucun de ces détails n’aurait changé quoi que ce soit au fait essentiel : Beckham aurait délibérément donné un coup de pied à un adversaire après l’arrêt du match.
Sa carrière d’arbitre a été marquée par de grandes finales
Nielsen est devenu arbitre de la FIFA en 1988 et s’est imposé comme l’un des arbitres les plus expérimentés d’Europe.
Il a été arbitre lors des Coupes du monde de 1998 et 2002 et a arbitré, lors de cette dernière édition, la demi-finale opposant le Brésil à la Turquie.
Il a également arbitré des matchs lors de trois Championnats d’Europe, de la Coupe intercontinentale 2001 et de la finale de la Ligue des champions 2004 opposant Porto à Monaco.
Lorsqu’elle l’a désigné pour arbitrer cette finale, l’UEFA a qualifié Nielsen de l’un des meilleurs arbitres d’Europe.
Il a été le premier arbitre à avoir dirigé 50 matchs de Ligue des champions avant de mettre un terme à sa carrière en 2006.
Nielsen a ensuite arbitré à plusieurs reprises des matchs auxquels participait Beckham, mais les deux hommes n’ont jamais évoqué cette expulsion lors de la Coupe du monde.
Une rivalité ravivée à Atlanta
Cet incident a de nouveau retenu l’attention du public avant la demi-finale de la Coupe du monde opposant l’Angleterre à l’Argentine à Atlanta.
Ce sera son premier match officiel depuis la Coupe du monde 2002, lors de laquelle Beckham avait inscrit le seul but sur penalty, assurant ainsi une victoire palpitante à l’Angleterre.
Cette rivalité inclut également la célèbre victoire de l’Argentine en 1986, lorsque Diego Maradona a marqué à la fois le but de la « main de Dieu » et son extraordinaire solo à Mexico.
Le match de 1998 a ajouté un nouveau chapitre à son histoire grâce au but inoubliable de Michael Owen, au coup franc astucieux de Javier Zanetti et à l’expulsion de Beckham.
L’Angleterre n’a finalement pas réussi à se qualifier, tandis que l’Argentine a été éliminée en quarts de finale par les Pays-Bas.
Pour Beckham, ce carton rouge a marqué un tournant douloureux, avant qu’il ne parvienne enfin à se racheter quatre ans plus tard. Pour Nielsen, c’est toujours cette décision qui le hante le plus.
Son opinion n’a pas changé au fil du temps.
Il y a vu une mesure de représailles délibérée, a infligé la sanction qui, selon lui, s’imposait conformément au règlement, et reste convaincu d’avoir pris la bonne décision.
