O Grande Prémio dos Estados Unidos no Circuit of the Americas é a primeira oportunidade matemática de Kimi Antonelli para garantir o campeonato e é, realisticamente, a última hipótese de Verstappen para se manter na luta. Se Antonelli o superar por seis pontos ou mais em Austin, o tetracampeão fica fora da luta pelo título com cinco corridas por disputar no calendário.
E isso é apenas metade da história a caminho do Texas. Verstappen é quarto, a 119 pontos de Antonelli, mas apenas a 17 de Russell e a oito de Hamilton, com 150 pontos ainda em jogo. A verdadeira pergunta que a maioria do paddock faz agora não é se ele consegue apanhar Antonelli, mas quem ultrapassa pelo caminho.
O ressurgimento assenta em duas vitórias
Verstappen entrou nessa discussão ao vencer o Grande Prémio de Singapura em 11 de outubro, a sua segunda vitória consecutiva depois da Malásia e a primeira em Singapura numa carreira que já atinge os 250 Grandes Prémios. Defendeu a liderança na curva 1 perante Charles Leclerc, construiu uma vantagem e nunca pareceu ameaçado ao longo das 62 voltas em Marina Bay.
«Demorou algum tempo, mas acho que esta corrida foi muito boa.»
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«Tivemos ritmo quando precisámos, tanto no pneu macio como no médio», disse Verstappen após a vitória.
Antonelli terminou em terceiro em Singapura, o que alargou a sua vantagem sobre Russell para 102 pontos. Russell foi nono, Hamilton sexto. A garagem da Mercedes estava num estado de espírito muito diferente daquele em que se encontrava Verstappen.
Os leitores apostam nele para bater a dupla da Mercedes
A série de duas vitórias de Verstappen mudou drasticamente o sentimento dos adeptos. Uma sondagem a leitores realizada pela RacingNews365 concluiu que 60,5 por cento dos inquiridos esperam que termine em segundo no campeonato de pilotos, atrás de Antonelli. Hamilton surge a seguir com 21,2 por cento, Russell com 11,9 por cento, Leclerc com 6,2 por cento e Lando Norris com apenas 1 por cento.
Verstappen subiu ao pódio em sete das últimas oito corridas, e os dois pilotos da Mercedes passaram subitamente a disputar entre si o segundo lugar, em vez de se destacarem.
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A janela de Antonelli para selar o título em Austin é estreita
Antonelli pode selar o título no Texas, mas o cenário é apertado: tem de vencer a corrida, Russell tem de terminar fora dos dez primeiros e Hamilton fora dos cinco primeiros. Se algum destes elementos falhar, a luta prolonga-se para a Cidade do México no fim de semana seguinte.
Verstappen, por seu lado, precisa do tipo de fim de semana oposto. Uma terceira vitória consecutiva, com Antonelli, Hamilton e Russell atrás de si, manteria o título matematicamente em jogo e reduziria a diferença para Russell a um só dígito.
As luzes apagam-se no Circuit of the Americas às 15h00 locais de domingo, 25 de outubro.
