Le son est devenu familier lors de cette Coupe du Monde : l’arbitre siffle, les joueurs se dirigent vers la ligne de touche, et la foule gémit.

Les pauses d’hydratation obligatoires ont été introduites par la FIFA comme mesure de bien-être des joueurs pour un tournoi disputé aux États-Unis, au Canada et au Mexique sous la chaleur de juin et juillet. Mais ces pauses sont de plus en plus accueillies avec frustration dans les tribunes et suspicion chez les téléspectateurs, dont beaucoup estiment que ces arrêts ont transformé le football en un produit télévisuel plus proche d’un match en quatre quarts-temps.

Les pauses durent trois minutes et sont prises à mi-parcours de chaque mi-temps, indépendamment de la météo ou du fait que le stade soit climatisé. Selon TV 2 Sport, l’irritation a été audible lors de plusieurs matchs, notamment Japon contre Tunisie, Pays-Bas contre Suède et Allemagne contre Équateur.

Une mesure de bien-être sous suspicion

L’argument public de la FIFA est clair. L’instance dirigeante affirme que cette mesure est conçue pour offrir les mêmes conditions à toutes les équipes et pour protéger les joueurs lors d’un tournoi organisé sous la chaleur estivale de l’Amérique du Nord.

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Il y a une logique à cette position. De récents tournois aux États-Unis ont soulevé de sérieuses préoccupations concernant la chaleur, l’humidité et la sécurité des joueurs. Malgré cela, la décision d’appliquer ces pauses à chaque match a rendu la règle plus difficile à défendre pour certains critiques.

Dans les enceintes plus fraîches, ou à l’intérieur des stades où les conditions sont contrôlées, les arrêts peuvent ressembler moins à une précaution médicale qu’à un changement structurel du jeu.

C’est de là que provient une grande partie de la colère. Le football a traditionnellement été construit autour de deux mi-temps de 45 minutes. Le nouveau rythme divise chaque match en quatre sections, offrant aux joueurs une pause, aux entraîneurs une chance de se réorganiser et aux diffuseurs une rare opportunité de quitter le direct.

Bielsa se joint aux critiques

L’entraîneur de l’Uruguay, Marcelo Bielsa, est devenu l’une des voix les plus claires contre ce changement. Cité par AS, Bielsa a déclaré : « Jouer quatre périodes au lieu de deux change le concept et la culture qui avaient été construits pour interpréter le football. Ce changement n’ajoute rien et enlève beaucoup. Quand il a été divisé en quatre, on n’a pas réfléchi à l’effet que cela peut avoir sur ce qui a fait du football un sport dont les gens tombent amoureux. »

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Sa critique saisit le malaise plus large. La question n’est pas de savoir si les joueurs devraient être autorisés à boire de l’eau. Il s’agit de savoir si une pause obligatoire, adaptée à la télévision, à chaque mi-temps, altère le caractère du sport.

Cette préoccupation a également été exprimée par les joueurs. Le capitaine des Pays-Bas, Virgil van Dijk, a déclaré aux journalistes que l’élément commercial rendait les pauses difficiles à accepter. « Je pense que pour les téléspectateurs neutres, ce n’est pas génial non plus. Donc, s’il fait vraiment chaud, évidemment, ce sera bien de les instaurer. Mais je pense qu’il faut l’examiner pour chaque match séparément, à mon avis », a-t-il déclaré dans un rapport de Reuters publié par The Star.

La question de la publicité

La controverse a été accentuée par ce qui se passe pendant les pauses à la télévision.

Les diffuseurs sont autorisés à commencer les publicités 20 secondes après que l’arbitre a signalé la pause d’hydratation, et ils doivent revenir à la couverture en direct 30 secondes avant la reprise. En pratique, cela crée deux nouvelles fenêtres publicitaires à chaque match.

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Pour le diffuseur américain Fox, ces fenêtres valent potentiellement une fortune. Selon BBC Sport, l’inventaire supplémentaire pourrait représenter huit créneaux publicitaires de 30 secondes supplémentaires par match, soit des centaines d’opportunités commerciales sur l’ensemble du tournoi.

C’est pourquoi les critiques trouvent l’explication de la FIFA incomplète. Le bien-être des joueurs peut faire partie de la justification, mais les pauses ont également créé une opportunité commerciale à laquelle le football a historiquement résisté : des interruptions publicitaires complètes pendant le jeu en direct.

Tous les diffuseurs ne coupent pas

La réponse a varié selon les marchés. Fox a utilisé les pauses pour des publicités en plein écran, tandis que Telemundo aux États-Unis a choisi de ne pas couper de la même manière. En Grande-Bretagne, ITV a également évité d’utiliser les pauses pour des coupures publicitaires standard, en partie à cause des règles publicitaires et en partie à cause de la sensibilité liée à l’interruption d’un match de football en direct.

Ces différences ont révélé un fossé culturel. Les publics sportifs américains sont habitués aux arrêts commerciaux réguliers. Les publics du football européen ne le sont pas.

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Ce fossé aide à expliquer pourquoi la même pause peut sembler normale à un téléspectateur et profondément intrusive à un autre.

Une pause qui change le jeu

Les pauses sont également devenues des moments tactiques. Les entraîneurs peuvent rassembler les joueurs, modifier les instructions et ralentir l’élan d’un adversaire. Certains managers ont salué cela. D’autres estiment que cela donne au football un rythme qu’il n’était pas censé avoir.

C’est l’argument plus profond qui entoure désormais la règle. La FIFA peut décrire ces arrêts comme des pauses d’hydratation, mais ce sont aussi des pauses pour les entraîneurs, des pauses publicitaires et des pauses pour briser l’élan.

Pour les joueurs soumis à une chaleur extrême, elles peuvent être nécessaires. Pour les fans qui apprécient le flux ininterrompu du football, elles restent difficiles à accepter.

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Les pauses d’hydratation ne durent peut-être que trois minutes. Le débat qu’elles ont suscité est susceptible de durer beaucoup plus longtemps.