Cristiano Ronaldo y Luka Modrić han compartido algunas de las noches más grandes del fútbol.
El jueves, se encontrarán de nuevo en Toronto, pero esta vez el ambiente es diferente. Portugal se enfrenta a Croacia en los octavos de final del Mundial, y para uno de los dos capitanes, podría ser el último partido de una carrera mundialista que se ha extendido a lo largo de generaciones.
Ronaldo tiene 41 años. Modrić tiene 40. Ninguno de los dos se ha despedido formalmente del fútbol internacional, pero el escenario, la edad y lo que está en juego apuntan en la misma dirección.
Uno de ellos avanzará. El otro podría abandonar el Mundial por última vez.
Un encuentro cargado de historia
Según El Mundo, el encuentro entre Portugal y Croacia tiene el sabor de un último baile para dos jugadores que moldearon una era juntos.
Sus carreras están fuertemente ligadas a través del Real Madrid, donde jugaron juntos de 2012 a 2018. En ese período, Ronaldo y Modrić fueron piezas centrales de uno de los equipos más exitosos en la historia del fútbol europeo.
Ganaron cuatro títulos de la Liga de Campeones juntos, incluyendo tres consecutivos, y compartieron la cancha en 222 partidos para el club.
Según The Guardian, Modrić es el centrocampista con el que Ronaldo ha jugado más veces en su carrera.
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Su relación se construyó sobre el talento, pero también sobre la disciplina. Ambos se convirtieron en símbolos del futbolista de élite moderno, meticulosos con la preparación, incansables con la recuperación y reacios a ceder terreno ante la edad.
Dos capitanes que aún cargan con el peso
Ronaldo y Modrić siguen siendo mucho más que figuras ceremoniales.
Ronaldo ya ha hecho historia como el primer jugador en marcar en seis Mundiales diferentes. Portugal todavía se apoya en él como su referente en ataque, incluso mientras continúa el debate sobre cuánto debe adaptarse el equipo a su alrededor.
Modrić, por su parte, sigue dirigiendo a Croacia desde el centro del campo. Ha sido titular en los tres partidos de la fase de grupos de Croacia en este torneo y recientemente se convirtió en el jugador más veterano en asistir un gol en un Mundial.
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Según Onda Cero, Modrić admitió después de la victoria de Croacia sobre Ghana que sabe que el tiempo se está agotando.
“Sé que estoy en una edad en la que el final se acerca”, dijo.
No se presentó como un discurso de despedida, pero sonó como un jugador plenamente consciente de su situación.
Croacia sabe que la presión ha cambiado
Para Croacia, la presión en torno a Modrić se ha estado acumulando durante años.
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El país alcanzó la final del Mundial en 2018 y las semifinales en 2022, logros que cambiaron las expectativas en torno a una selección nacional de un país con menos de cuatro millones de habitantes.
Modrić sabe que esos recuerdos pueden convertirse en una carga.
“La gente espera cosas de nosotros que no son reales”, afirmó.
Añadió que el propio éxito de Croacia también había creado presión interna, porque el equipo se ha enseñado a sí mismo y a sus aficionados a creer que puede superar casi cualquier cosa.
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Eso es parte de la historia de Modrić. Croacia ha pasado años negándose a aceptar los límites que se le imponen.
Portugal y Croacia llegan con dudas
Este no es un encuentro entre dos equipos impecables.
Portugal terminó segunda en su grupo tras empatar con la RD del Congo y Colombia, aunque sí goleó a Uzbekistán 5-0. Croacia también avanzó después de una fase de grupos irregular, perdiendo contra Inglaterra antes de vencer a Panamá y Ghana.
Según El País, ambos equipos han llegado a la fase eliminatoria con interrogantes sobre su fútbol y sobre cuánta influencia pueden tener todavía sus líderes veteranos.
Eso no hace que el partido sea menos importante.
Puede que lo haga más humano.
Ronaldo y Modrić no se encuentran como figuras intocables en la cima de sus poderes físicos. Se encuentran como dos jugadores que aún intentan imponerse en un torneo que lentamente se prepara para seguir adelante sin ellos.
Toronto vive un momento mundialista único
El escenario solo ha aumentado la atención.
Toronto albergará el partido ante una multitud que se espera incluya grandes comunidades portuguesas y croatas. El interés ha disparado los precios de las entradas, y El País informa que las reventas habían alcanzado los 30.000 dólares canadienses.
Para muchos aficionados, el precio refleja más que un partido de eliminación directa.
Es una oportunidad de ver a dos de los grandes jugadores de las últimas dos décadas en el mismo campo mundialista, posiblemente por última vez.
Portugal contra Croacia ya tenía un peso deportivo. Ronaldo contra Modrić le añade algo más.
Una sensación de que la historia se cierra.
