Cristiano Ronaldo und Luka Modrić haben einige der größten Fußballnächte miteinander geteilt.

Am Donnerstag treffen sie in Toronto erneut aufeinander, doch diesmal ist die Stimmung anders. Portugal trifft im Achtelfinale der Weltmeisterschaft auf Kroatien, und für einen der beiden Kapitäne könnte es das letzte Spiel einer WM-Karriere sein, die sich über Generationen erstreckt hat.

Ronaldo ist 41. Modrić ist 40. Keiner von beiden hat sich offiziell vom internationalen Fußball verabschiedet, doch die Bühne, das Alter und die Bedeutung des Spiels weisen alle in dieselbe Richtung.

Einer von ihnen wird weiterkommen. Der andere könnte die Weltmeisterschaft zum letzten Mal verlassen.

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Ein Treffen voller Geschichte

Laut El Mundo vermittelt das Aufeinandertreffen zwischen Portugal und Kroatien das Gefühl eines letzten Tanzes für zwei Spieler, die gemeinsam eine Ära geprägt haben.

Ihre Karrieren sind am stärksten durch Real Madrid verbunden, wo sie von 2012 bis 2018 zusammenspielten. In dieser Zeit waren Ronaldo und Modrić zentrale Figuren einer der erfolgreichsten Mannschaften in der Geschichte des europäischen Fußballs.

Sie gewannen gemeinsam vier Champions-League-Titel, darunter drei in Folge, und standen in 222 Spielen für den Verein auf dem Platz.

Wie The Guardian beschreibt, ist Modrić der zentrale Mittelfeldspieler, mit dem Ronaldo in seiner Karriere am häufigsten zusammengespielt hat.

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Ihre Beziehung basierte auf Talent, aber auch auf Disziplin. Beide wurden zu Symbolen des modernen Elitefußballers, sorgfältig in der Vorbereitung, unermüdlich in der Regeneration und nicht bereit, dem Alter nachzugeben.

Zwei Kapitäne, die immer noch die Last tragen

Ronaldo und Modrić sind weit mehr als nur zeremonielle Figuren.

Ronaldo hat bereits Geschichte geschrieben, indem er als erster Spieler bei sechs verschiedenen Weltmeisterschaften getroffen hat. Portugal stützt sich immer noch auf ihn als ihren Bezugspunkt im Angriff, auch wenn die Debatte darüber, wie sehr sich das Team um ihn herum anpassen muss, weitergeht.

Modrić hingegen dirigiert Kroatien weiterhin aus dem Mittelfeld. Er hat alle drei Gruppenspiele Kroatiens bei diesem Turnier bestritten und wurde kürzlich der älteste Spieler, der bei einer Weltmeisterschaft ein Tor vorbereitete.

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Laut Onda Cero gab Modrić nach Kroatiens Sieg über Ghana zu, dass er weiß, dass die Zeit knapp wird.

„Ich weiß, dass ich in einem Alter bin, in dem das Ende näher rückt“, sagte er.

Es war keine Abschiedsrede, aber es klang wie ein Spieler, der sich seiner Situation voll bewusst ist.

Kroatien weiß, dass sich der Druck verändert hat

Für Kroatien hat sich der Druck um Modrić seit Jahren aufgebaut.

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Das Land erreichte 2018 das WM-Finale und 2022 das Halbfinale, Erfolge, die die Erwartungen an eine Nationalmannschaft aus einem Land mit weniger als vier Millionen Einwohnern verändert haben.

Modrić weiß, dass diese Erinnerungen zu einer Last werden können.

„Die Leute erwarten Dinge von uns, die nicht real sind“, sagte er.

Er fügte hinzu, dass Kroatiens eigener Erfolg auch internen Druck erzeugt habe, da die Mannschaft sich und ihre Anhänger gelehrt habe zu glauben, dass sie fast alles überstehen kann.

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Das ist Teil der Modrić-Geschichte. Kroatien hat jahrelang die ihnen auferlegten Grenzen nicht akzeptiert.

Portugal und Kroatien kommen mit Zweifeln an

Dies ist kein Treffen zweier makelloser Teams.

Portugal beendete seine Gruppe als Zweiter nach Unentschieden gegen DR Kongo und Kolumbien, obwohl sie Usbekistan mit 5:0 besiegten. Kroatien zog ebenfalls nach einer durchwachsenen Gruppenphase weiter, verlor gegen England, bevor sie Panama und Ghana schlugen.

Laut El País haben beide Teams die K.o.-Phase mit Fragen zu ihrem Fußball und zum Einfluss ihrer erfahrenen Anführer erreicht.

Das macht das Spiel nicht kleiner.

Es macht es vielleicht menschlicher.

Ronaldo und Modrić treffen nicht als unantastbare Figuren auf dem Höhepunkt ihrer körperlichen Leistungsfähigkeit aufeinander. Sie treffen sich als zwei Spieler, die immer noch versuchen, sich in einem Turnier zu behaupten, das sich langsam darauf vorbereitet, ohne sie weiterzumachen.

Toronto erlebt einen seltenen WM-Moment

Der Schauplatz hat die Aufmerksamkeit nur noch verstärkt.

Toronto wird das Spiel vor einer erwarteten Zuschauermenge aus großen portugiesischen und kroatischen Gemeinschaften austragen. Das Interesse hat die Ticketpreise stark in die Höhe getrieben, wobei El País berichtete, dass Wiederverkaufsangebote bis zu 30.000 kanadische Dollar erreicht hatten.

Für viele Fans spiegelt der Preis mehr als nur ein K.o.-Spiel wider.

Es ist eine Chance, zwei der größten Spieler der letzten zwei Jahrzehnte auf demselben WM-Feld zu sehen, möglicherweise zum letzten Mal.

Portugal gegen Kroatien hatte bereits sportliches Gewicht. Ronaldo gegen Modrić verleiht ihm etwas anderes.

Ein Gefühl, dass die Geschichte sich schließt.