Cristiano Ronaldo gravou ainda mais o seu nome nos livros de história do Campeonato do Mundo da FIFA, ao marcar o seu primeiro golo em fases a eliminar por Portugal durante a vitória na Ronda de 32 sobre a Croácia, em Toronto. No entanto, a conquista histórica foi rapidamente ofuscada pela sua substituição e pela renovada especulação em torno do seu futuro internacional.
O avançado de 41 anos empatou para Portugal aos 68 minutos, igualando o marcador em 1-1 e tornando-se o marcador mais velho na segunda fase da competição do Mundial. Apesar do golo crucial, o selecionador de Portugal, Roberto Martínez, optou por retirar Ronaldo aos 81 minutos, substituindo-o por Rúben Neves para reforçar o meio-campo. A mudança tática fez com que Portugal voltasse a jogar com um único avançado, Gonçalo Ramos, na frente.
Enquanto Ronaldo abraçava Neves e apertava a mão de Martínez ao sair do campo, a sua reação não passou despercebida. O co-comentador da BBC, Stephen Warnock, observou o claro desagrado de Ronaldo. “Ele não está feliz! Não está nada feliz. Tirando o nome, é a decisão certa. Cristiano Ronaldo não influenciou o jogo o suficiente”, afirmou Warnock durante a transmissão da BBC. “Sim, ele marcou o penálti. A ligação de jogo, a pressão, não estão lá da parte dele. Para o bem da equipa, é nisso que Roberto Martínez tem de pensar. Tens de pôr o teu ego de lado e pensar no quadro geral.”
A decisão de Martínez acabou por compensar. Gonçalo Ramos, que joga no Paris Saint-Germain, garantiu a vitória de Portugal com um golo aos 94 minutos, após um cruzamento de Rafael Leão. A Croácia pensou ter conseguido um empate tardio quando Joško Gvardiol marcou aos 13 minutos dos descontos, mas o golo foi anulado. A FIFA confirmou que os sensores na bola Adidas Trionda detetaram um ligeiro toque do avançado Igor Matanovic depois de o defesa português Renato Veiga ter jogado a bola, tornando Mario Pasalic em posição de fora de jogo na jogada.
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O foco pós-jogo rapidamente se voltou para o futuro de Ronaldo. Antes do jogo contra a Croácia, a sua irmã, Kátia Aveiro, tinha sido notícia com comentários que sugeriam que a sua reforma internacional era iminente. “Aproveitem enquanto dura. Está a acabar. A informação que tenho, de uma fonte fidedigna… esta é a sua última dança”, publicou Aveiro, conforme noticiado pelo SPORTbible. “Acredito que não é hoje que se vão despedir, mas está a chegar. Acredito fortemente que esta é a despedida.” Ela acrescentou: “Então aproveitem muito porque será difícil encontrar alguém depois de 200 golos. Estou a falar da seleção portuguesa.”
Ronaldo, cinco vezes vencedor da Bola de Ouro e que atualmente joga pelo Al Nassr, manteve-se em silêncio sobre o seu futuro após o jogo. Quando questionado, ele simplesmente afirmou que “não era o que importava neste momento”, acrescentando que “falaria sobre isso mais tarde” e “conversaria com a sua família” sobre qualquer decisão. Ronaldo, que acumulou 146 golos no futebol internacional, também prestou homenagem ao seu falecido colega de equipa Diogo Jota, vestindo a sua camisola no aniversário da sua morte.
Portugal irá agora defrontar a Espanha nos Oitavos de Final na segunda-feira, em Arlington, Texas, com a questão persistente do papel de Ronaldo e da sua longevidade internacional a pairar sobre a equipa.
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