Cristiano Ronaldo hat seinen Namen weiter in die Geschichtsbücher der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft eingetragen, indem er bei Portugals Achtelfinalsieg gegen Kroatien in Toronto sein allererstes K.o.-Phasen-Tor für Portugal erzielte. Doch dieser Meilenstein wurde schnell von seiner Auswechslung und erneuten Spekulationen über seine internationale Zukunft überschattet.

Der 41-jährige Stürmer erzielte in der 68. Minute den Ausgleich für Portugal zum 1:1 und wurde damit zum ältesten Torschützen in der zweiten Phase eines WM-Turniers. Trotz des entscheidenden Treffers entschied sich Portugals Trainer Roberto Martinez, Ronaldo in der 81. Minute auszuwechseln und ihn durch Ruben Neves zu ersetzen, um das Mittelfeld zu stärken. Durch diese taktische Umstellung spielte Portugal fortan mit einem einzigen Stürmer, Goncalo Ramos, in der Spitze.

Obwohl Ronaldo Neves umarmte und Martinez die Hand schüttelte, als er das Feld verließ, blieb seine Reaktion nicht unbemerkt. BBC-Co-Kommentator Stephen Warnock bemerkte Ronaldos deutlichen Unmut. „Er ist nicht glücklich! Überhaupt nicht glücklich. Wenn man den Namen weglässt, ist es die richtige Entscheidung. Cristiano Ronaldo hat das Spiel nicht ausreichend beeinflusst“, erklärte Warnock während der BBC-Übertragung. „Ja, er hat den Elfmeter verwandelt. Das Kombinationsspiel, das Pressing, das ist bei ihm nicht vorhanden. Zum Wohle der Mannschaft, das ist es, worüber Roberto Martinez nachdenken muss. Man muss sein Ego beiseitelegen und das große Ganze sehen.“

Martinez‘ Entscheidung zahlte sich letztlich aus. Goncalo Ramos, der für Paris Saint Germain spielt, sicherte Portugal den Sieg mit einem Tor in der 94. Minute nach einer Flanke von Rafael Leao. Kroatien glaubte, einen späten Ausgleich erzielt zu haben, als Josko Gvardiol in der 13. Minute der Nachspielzeit traf, doch das Tor wurde aberkannt. Die FIFA bestätigte, dass Sensoren im Adidas Trionda Ball eine leichte Berührung durch Stürmer Igor Matanovic registrierten, nachdem Portugals Verteidiger Renato Veiga den Ball gespielt hatte, wodurch Mario Pasalic im Vorfeld im Abseits stand.

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Der Fokus nach dem Spiel verlagerte sich schnell auf Ronaldos Zukunft. Bereits vor dem Kroatien-Spiel hatte seine Schwester, Katia Aveiro, mit Kommentaren für Schlagzeilen gesorgt, die auf seinen bevorstehenden Rücktritt aus der Nationalmannschaft hindeuteten. „Genießt es, solange es dauert. Es endet bald. Die Informationen, die ich aus zuverlässiger Quelle habe… das ist sein letzter Tanz“, postete Aveiro, wie von SPORTbible berichtet. „Ich glaube, sie werden sich nicht heute verabschieden, aber es kommt bald. Ich bin fest davon überzeugt, dass dies der Abschied ist.“ Sie fügte hinzu: „Also genießt es sehr, denn es wird schwierig sein, jemanden nach 200 Toren zu finden. Ich spreche von der portugiesischen Nationalmannschaft.“

Ronaldo, fünffacher Ballon d’Or-Gewinner und derzeit bei Al Nassr unter Vertrag, äußerte sich nach dem Spiel bedeckt zu seiner Zukunft. Auf Nachfrage erklärte er lediglich, dies sei „im Moment nicht das Wichtigste“, und fügte hinzu, er werde „später darüber sprechen“ und „mit meiner Familie sprechen“ bezüglich einer Entscheidung. Ronaldo, der 146 Tore im internationalen Fußball erzielt hat, zollte auch seinem verstorbenen Teamkollegen Diogo Jota Tribut, indem er an dessen Todestag dessen Trikot trug.

Portugal trifft nun am Montag in Arlington, Texas, im Achtelfinale auf Spanien, wobei die drängende Frage nach Ronaldos Rolle und seiner internationalen Langlebigkeit über dem Kader schwebt.

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