A UAE Team Emirates-XRG surpreendeu o pelotão do Tour de France ao passar grande parte da Etapa 9 a perseguir uma fuga perigosa, apesar de Tadej Pogačar já deter uma confortável liderança na classificação geral.
Raramente foi concedida ao grupo uma vantagem superior a 90 segundos na rota encurtada de 154,6 quilómetros de Malemort a Ussel. A UAE impôs repetidamente o ritmo na perseguição, forçando os fugitivos a trabalhar durante uma tarde exigente sob calor extremo.
A perseguição acabou por falhar por pouco. De acordo com os resultados oficiais do Tour de France, Mathieu van der Poel venceu a etapa à frente de Tobias Halland Johannessen, Tom Pidcock e Alex Baudin, enquanto os primeiros ciclistas do pelotão cruzaram a meta apenas seis segundos depois.
UAE mantém a pressão
Uma forte fuga de 16 ciclistas acabou por se formar após um início agressivo da etapa. O grupo incluía Van der Poel, Pidcock, Baudin, Halland Johannessen e a dupla da Lidl-Trek, Derek Gee-West e Quinn Simmons.
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Nenhum representava uma ameaça imediata à camisola amarela de Pogačar. Halland Johannessen era o ciclista mais bem classificado na geral entre os fugitivos, mas permanecia mais de nove minutos atrás do esloveno.
Isso tornou a resposta da UAE difícil de entender. Em vez de permitir que a fuga estabelecesse uma vantagem convencional, a equipa continuou a pedalar na frente do pelotão e manteve a corrida ao seu alcance.
A Netcompany Ineos e a Lidl-Trek mais tarde adicionaram ciclistas à perseguição, mas a UAE já tinha passado uma parte significativa da etapa a ditar o ritmo.
Gianetti diz que a equipa queria controlo
Conforme relatado pela Cyclingnews, o diretor da equipa UAE, Mauro Gianetti, insistiu que a equipa não estava a tentar apanhar a fuga.
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“Houve muitos ataques durante o dia”, disse Gianetti.
Ele explicou que sempre que a UAE reduzia o ritmo, mais ciclistas tentavam juntar-se à fuga. Manter a velocidade alta pretendia, portanto, acalmar a corrida e prevenir mais ataques, em vez de preparar um sprint para Pogačar ou Isaac del Toro.
Gianetti também rejeitou a sugestão de que a UAE estaria a defender a sua posição na classificação por equipas. A Lidl-Trek tinha dois ciclistas na fuga e permaneceu mais de 27 minutos à frente da UAE após a etapa, mas o diretor da equipa disse que isso não estava por trás da perseguição.
Pogačar oferece uma explicação ligeiramente diferente
A versão de Pogačar adicionou outra camada ao debate tático.
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“Não planeámos apanhar a fuga”, disse o camisola amarela.
O quatro vezes vencedor do Tour explicou que a UAE tinha inicialmente pedalado ao ritmo preferido de Tim Wellens porque o belga se sentia forte. Outras equipas abordaram então Pogačar e perguntaram se a UAE contribuiria para a perseguição.
Após consultar os diretores desportivos da equipa via rádio, a UAE continuou a ajudar, mas foi instruída a não se comprometer demasiado. A equipa acabou por recuar quando a Ineos e a Lidl-Trek forneceram mais apoio durante os últimos 50 quilómetros.
As explicações não eram necessariamente contraditórias, mas mostraram que as intenções da UAE se desenvolveram durante a etapa. O que começou como uma tentativa de controlar ataques repetidos transformou-se gradualmente em assistência para equipas que esperavam disputar a vitória.
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Fuga sobrevive por seis segundos
A alta velocidade na perseguição colocou a fuga sob pressão constante, mas também encorajou os ciclistas da frente a cooperar.
Van der Poel fez a seleção decisiva a cerca de 25 quilómetros da meta, reduzindo o grupo da frente para quatro, ao lado de Halland Johannessen, Pidcock e Baudin.
O holandês foi forçado a liderar na frente durante o último quilómetro, mas ainda teve força suficiente para segurar os seus companheiros no sprint. Halland Johannessen terminou em segundo, com Pidcock em terceiro e Baudin em quarto.
Filippo Ganna liderou o grupo perseguidor apenas seis segundos depois, sublinhando o quão perto a UAE e as outras equipas perseguidoras estiveram de acabar com as esperanças da fuga. O resultado deixou a liderança de Pogačar na classificação geral inalterada em dois minutos e 42 segundos sobre Jonas Vingegaard.
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O esforço da UAE não resultou numa vitória de etapa nem produziu uma mudança significativa na classificação geral. No entanto, ofereceu mais uma demonstração da força da equipa e da sua determinação em controlar quase todos os aspetos da corrida, mesmo num dia em que a camisola amarela nunca esteve seriamente ameaçada.
