Lionel Messi está a uma vitória de levar a Argentina a um território anteriormente inexplorado, após inspirar os atuais campeões a uma dramática vitória por 2 a 1 sobre a Inglaterra na semifinal da Copa do Mundo.
A Argentina esteve em desvantagem até os momentos finais em Atlanta, mas duas intervenções de seu capitão transformaram a partida. Messi ajudou a criar o gol de empate de Enzo Fernández antes de cruzar para Lautaro Martínez cabecear e marcar o gol da vitória nos acréscimos.
O resultado leva a Argentina a uma segunda final consecutiva da Copa do Mundo, onde a equipe de Lionel Scaloni enfrentará a Espanha no domingo.
Isso também reacende um debate que moldou o futebol argentino por décadas: se Messi já superou Diego Maradona como o maior ícone esportivo do país.
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Inglaterra contém Messi antes de sair na frente
A semifinal começou como um confronto tenso e físico, com nenhuma das equipes disposta a ceder o controle.
O meio-campo da Inglaterra trabalhou agressivamente para fechar os espaços ao redor de Messi, impedindo que o jogador de 39 anos ditasse o ritmo do jogo durante um primeiro tempo com poucas oportunidades claras.
A partida também representou a primeira aparição internacional de Messi pela seleção principal contra a Inglaterra, um detalhe destacado pela FIFA antes da semifinal.
A Inglaterra abriu o placar aos 55 minutos. Morgan Rogers criou espaço pela direita antes de cruzar para Anthony Gordon, que se livrou de Nahuel Molina e finalizou sem chances para Emiliano Martínez.
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A equipe de Thomas Tuchel parecia, de repente, a caminho de alcançar a primeira final de Copa do Mundo masculina da Inglaterra desde 1966.
Sua abordagem mudou após o gol, no entanto. A Inglaterra recuou, cedeu a posse de bola e tentou proteger sua pequena vantagem enquanto a Argentina começava a aplicar pressão constante.
Messi decide a partida em sete minutos
O goleiro inglês Jordan Pickford fez várias defesas importantes, enquanto Alexis Mac Allister acertou a trave, com a Argentina se aproximando do empate.
A pressão finalmente surtiu efeito aos 85 minutos.
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Após a Argentina cobrar um escanteio curto, Messi recuperou a posse de bola e encontrou Fernández fora da área. O meio-campista disparou um chute potente sem chances para Pickford, fazendo 1 a 1.
A Argentina continuou a atacar em vez de esperar pela prorrogação.
Aos dois minutos dos acréscimos, Messi pegou a bola pela direita e fez um cruzamento preciso para a área. O substituto Martínez subiu acima dos defensores da Inglaterra e cabeceou com força para o gol.
De acordo com o relato da partida do The Guardian de Atlanta, a Argentina dominou os momentos finais depois que a Inglaterra mudou para uma defesa com cinco homens na tentativa de preservar sua vantagem.
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Messi havia sido mantido relativamente discreto durante grande parte da noite, mas sua participação em ambos os gols demonstrou mais uma vez sua capacidade de determinar o resultado dos maiores jogos.
A força coletiva da Argentina
Messi elogiou a mentalidade de seus companheiros de equipe depois que a Argentina completou mais uma virada.
“Foi fantástico. É fantástico o que este grupo fez, e é algo que mostra nosso caráter”, disse ele aos canais da FIFA.
“Jogamos juntos e mostramos nosso coletivo, que é nossa força. Jogamos um jogo paciente, e foi realmente fantástico.
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“Dissemos isso durante todo o torneio, e agora estamos na final novamente pela segunda vez consecutiva. Claro, estou muito feliz.”
A Argentina se recuperou repetidamente de situações difíceis durante o torneio, incluindo dramáticas vitórias em mata-mata sobre Egito e Inglaterra.
Sua resiliência permitiu que Messi conservasse sua influência para momentos decisivos, em vez de carregar todo o fardo ofensivo durante cada partida.
Conforme descrito pela Associated Press após a semifinal, o progresso da Argentina foi construído na combinação da qualidade individual de Messi e de uma equipe que repetidamente se recusou a aceitar a derrota.
Bruun levanta a questão Maradona
O desempenho de Messi intensificou inevitavelmente as comparações com Maradona, que levou a Argentina ao título da Copa do Mundo em 1986 e a outra final quatro anos depois.
O ex-internacional dinamarquês e analista da TV 2, Morten Bruun, acredita que outro triunfo poderia mudar o equilíbrio desse debate histórico.
“Por anos, os argentinos se referiram a tudo o que Diego Maradona fez pela Argentina”, disse Bruun, de acordo com a cobertura da semifinal pela TV 2 Sport.
“Mas agora, Lionel Messi está prestes a superar Maradona. Imagine se a Argentina vencer a Copa do Mundo novamente.”
O lugar de Maradona na cultura argentina vai muito além das estatísticas. Seus dois gols contra a Inglaterra nas quartas de final de 1986, incluindo a infame “Mão de Deus” e o célebre gol solo que se seguiu, permanecem centrais em sua mitologia.
Messi, no entanto, construiu um recorde internacional que Maradona não conseguiu igualar.
Ele capitaneou a Argentina na Copa do Mundo de 2022, venceu a Copa América em 2021 e 2024 e agora levou seu país a finais globais consecutivas.
A FIFA descreveu a conexão entre Maradona e Messi como uma história compartilhada do futebol argentino que abrange quatro décadas.
Resta um último passo
A Argentina enfrentará a Espanha no New York New Jersey Stadium no domingo.
A vitória os tornaria o primeiro país desde o Brasil em 1962 a reter a Copa do Mundo masculina. Também daria a Messi um segundo título mundial, colocando-o além de Maradona em termos de troféus conquistados como capitão da Argentina.
Se isso resolveria o debate mais emocional do futebol do país é menos certo. A importância cultural de Maradona dificilmente desaparecerá, independentemente do resultado de domingo.
Messi, no entanto, está agora a um jogo de alcançar algo que nem mesmo Maradona conseguiu.
