Lionel Messi ist nur noch einen Sieg davon entfernt, Argentinien in bisher unbekanntes Terrain zu führen, nachdem er die Titelverteidiger zu einem dramatischen 2:1-Sieg im WM-Halbfinale gegen England inspiriert hat.

Argentinien lag in Atlanta bis in die Schlussphase zurück, doch zwei Aktionen ihres Kapitäns veränderten das Spiel. Messi bereitete den Ausgleichstreffer von Enzo Fernández vor, bevor er die Flanke lieferte, aus der Lautaro Martínez den Siegtreffer in der Nachspielzeit einköpfte.

Das Ergebnis bringt Argentinien ins zweite WM-Finale in Folge, wo Lionel Scalonis Mannschaft am Sonntag auf Spanien treffen wird.

Es lenkt auch die Aufmerksamkeit erneut auf eine Debatte, die den argentinischen Fußball seit Jahrzehnten prägt: ob Messi Diego Maradona nun als größte Sportikone des Landes übertroffen hat.

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England hält Messi in Schach, bevor es in Führung geht

Das Halbfinale begann als eine angespannte und physische Auseinandersetzung, wobei keine der beiden Mannschaften bereit war, die Kontrolle abzugeben.

Englands Mittelfeld arbeitete aggressiv, um die Räume um Messi zu schließen, und verhinderte, dass der 39-Jährige das Spiel diktierte, während einer ersten Halbzeit, die arm an klaren Torchancen war.

Das Spiel war auch Messis erster A-Länderspieleinsatz gegen England, ein Detail, das von der FIFA vor dem Halbfinale hervorgehoben wurde.

England gelang in der 55. Minute der Durchbruch. Morgan Rogers schuf auf der rechten Seite Platz, bevor er eine Flanke auf Anthony Gordon schlug, der Nahuel Molina entwich und an Emiliano Martínez vorbei vollendete.

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Die Mannschaft von Thomas Tuchel schien plötzlich auf dem Weg zu Englands erstem Herren-WM-Finale seit 1966 zu sein.

Ihre Herangehensweise änderte sich jedoch nach dem Tor. England zog sich tiefer zurück, gab den Ballbesitz auf und versuchte, seine knappe Führung zu verteidigen, während Argentinien begann, anhaltenden Druck auszuüben.

Messi entscheidet das Spiel in sieben Minuten

Englands Torhüter Jordan Pickford zeigte mehrere wichtige Paraden, während Alexis Mac Allister das Aluminium traf, als Argentinien dem Ausgleich näherkam.

Der Druck zahlte sich schließlich in der 85. Minute aus.

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Nachdem Argentinien eine kurze Ecke ausgeführt hatte, eroberte Messi den Ball zurück und fand Fernández außerhalb des Strafraums. Der Mittelfeldspieler schoss einen wuchtigen Abschluss an Pickford vorbei zum 1:1.

Argentinien griff weiter an, anstatt auf die Verlängerung zu warten.

Zwei Minuten in der Nachspielzeit sammelte Messi den Ball auf der rechten Seite ein und schlug eine präzise Flanke in den Strafraum. Einwechselspieler Martínez stieg über Englands Verteidiger und köpfte den Ball wuchtig ins Netz.

Laut dem Spielbericht des Guardian aus Atlanta dominierte Argentinien die Schlussphase, nachdem England auf eine Fünferkette umgestellt hatte, um seinen Vorsprung zu verteidigen.

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Messi war über weite Strecken des Abends relativ unauffällig geblieben, doch seine Beteiligung an beiden Toren zeigte einmal mehr seine Fähigkeit, den Ausgang der größten Spiele zu bestimmen.

Argentiniens kollektive Stärke

Messi lobte die Mentalität seiner Teamkollegen, nachdem Argentinien ein weiteres Comeback geschafft hatte.

„Es war fantastisch. Es ist fantastisch, was diese Gruppe geleistet hat, und es ist etwas, das unseren Charakter zeigt“, sagte er den Kanälen der FIFA.

„Wir spielen zusammen und zeigen unser Kollektiv, das ist unsere Stärke. Wir spielen ein geduldiges Spiel, und es war wirklich fantastisch.

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„Wir haben es das ganze Turnier über gesagt, und jetzt stehen wir zum zweiten Mal in Folge wieder im Finale. Natürlich bin ich sehr glücklich.“

Argentinien hat sich während des Turniers wiederholt aus schwierigen Situationen befreit, darunter dramatische K.o.-Siege über Ägypten und England.

Ihre Widerstandsfähigkeit hat es Messi ermöglicht, seinen Einfluss für entscheidende Momente aufzusparen, anstatt die gesamte offensive Last in jedem Spiel zu tragen.

Wie von der Associated Press nach dem Halbfinale beschrieben, basiert Argentiniens Fortschritt auf der Kombination aus Messis individueller Qualität und einem Team, das sich wiederholt geweigert hat, eine Niederlage zu akzeptieren.

Bruun wirft Maradona-Frage auf

Messis Leistung hat unweigerlich die Vergleiche mit Maradona intensiviert, der Argentinien 1986 zum WM-Titel und vier Jahre später zu einem weiteren Finale führte.

Der ehemalige dänische Nationalspieler und TV 2-Analyst Morten Bruun glaubt, dass ein weiterer Triumph das Gleichgewicht dieser historischen Debatte verändern könnte.

„Seit Jahren verweisen die Argentinier auf alles, was Diego Maradona für Argentinien getan hat“, sagte Bruun, laut der Berichterstattung von TV 2 Sport über das Halbfinale.

„Aber im Moment ist Lionel Messi dabei, Maradona zu übertreffen. Stellen Sie sich vor, Argentinien gewinnt die Weltmeisterschaft erneut.“

Maradonas Platz in der argentinischen Kultur reicht weit über Statistiken hinaus. Seine beiden Tore gegen England im Viertelfinale 1986, darunter die berüchtigte „Hand Gottes“ und das gefeierte Solotor, das darauf folgte, bleiben zentral für seine Mythologie.

Messi hat dennoch eine internationale Bilanz aufgebaut, die Maradona nicht erreichen konnte.

Er führte Argentinien 2022 als Kapitän zum Weltmeistertitel, gewann die Copa América 2021 und 2024 und hat sein Land nun in aufeinanderfolgende globale Endspiele geführt.

Die FIFA hat die Verbindung zwischen Maradona und Messi beschrieben als eine gemeinsame argentinische Fußballgeschichte, die vier Jahrzehnte umspannt.

Ein letzter Schritt bleibt

Argentinien trifft am Sonntag im New York New Jersey Stadium auf Spanien.

Ein Sieg würde sie zum ersten Land seit Brasilien 1962 machen, das die Herren-Weltmeisterschaft verteidigt. Es würde Messi auch einen zweiten Weltmeistertitel bescheren, wodurch er Maradona in Bezug auf die als Argentinien-Kapitän gewonnenen Trophäen übertreffen würde.

Ob dies die emotionalste Fußball-Debatte des Landes beilegen würde, ist weniger sicher. Maradonas kulturelle Bedeutung wird sich unabhängig vom Ergebnis am Sonntag wohl kaum auflösen.

Messi ist jedoch nur noch ein Spiel davon entfernt, etwas zu erreichen, das selbst Maradona nie gelungen ist.