Lionel Messi está a una victoria de llevar a Argentina a un territorio nunca antes explorado, tras inspirar a los campeones defensores a una dramática victoria por 2-1 en la semifinal del Mundial contra Inglaterra.
Argentina estuvo en desventaja hasta los minutos finales en Atlanta, pero dos intervenciones de su capitán transformaron el partido. Messi ayudó a crear el gol del empate de Enzo Fernández antes de enviar el centro que Lautaro Martínez cabeceó para el gol de la victoria en el tiempo de descuento.
El resultado envía a Argentina a su segunda final consecutiva de la Copa del Mundo, donde el equipo de Lionel Scaloni se enfrentará a España el domingo.
También reaviva un debate que ha marcado el fútbol argentino durante décadas: si Messi ha superado ya a Diego Maradona como el mayor ícono deportivo del país.
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Inglaterra contiene a Messi antes de adelantarse
La semifinal comenzó como un encuentro tenso y físico, con ninguno de los equipos dispuesto a ceder el control.
El mediocampo de Inglaterra trabajó agresivamente para cerrar los espacios alrededor de Messi, impidiendo que el jugador de 39 años dictara el juego durante una primera mitad con pocas oportunidades claras.
El partido también representó la primera aparición internacional de Messi con la selección absoluta contra Inglaterra, un detalle destacado por la FIFA antes de la semifinal.
Inglaterra logró abrir el marcador en el minuto 55. Morgan Rogers creó espacio por la derecha antes de enviar un centro hacia Anthony Gordon, quien eludió a Nahuel Molina y remató superando a Emiliano Martínez.
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El equipo de Thomas Tuchel parecía de repente en camino de alcanzar la primera final de la Copa del Mundo masculina para Inglaterra desde 1966.
Sin embargo, su planteamiento cambió después del gol. Inglaterra se replegó, cedió la posesión e intentó proteger su ajustada ventaja mientras Argentina comenzaba a ejercer una presión sostenida.
Messi decide el partido en siete minutos
El portero de Inglaterra, Jordan Pickford, realizó varias paradas importantes, mientras que Alexis Mac Allister estrelló un balón en el poste cuando Argentina se acercaba al empate.
La presión finalmente dio sus frutos en el minuto 85.
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Después de que Argentina ejecutara un córner en corto, Messi recuperó la posesión y encontró a Fernández fuera del área. El mediocampista lanzó un potente disparo que superó a Pickford para poner el 1-1.
Argentina continuó atacando en lugar de esperar la prórroga.
A los dos minutos del tiempo de descuento, Messi recogió el balón por la derecha y envió un centro medido al área. El suplente Martínez se elevó por encima de los defensores de Inglaterra y cabeceó con potencia al fondo de la red.
Según el informe del partido de The Guardian desde Atlanta, Argentina dominó los minutos finales después de que Inglaterra cambiara a una defensa de cinco hombres en un intento de preservar su ventaja.
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Messi había estado relativamente discreto durante gran parte de la noche, pero su participación en ambos goles demostró una vez más su capacidad para determinar el resultado de los partidos más importantes.
La fuerza colectiva de Argentina
Messi elogió la mentalidad de sus compañeros después de que Argentina completara otra remontada.
“Fue fantástico. Es fantástico lo que ha hecho este grupo, y es algo que demuestra nuestro carácter”, dijo a los canales de la FIFA.
“Jugamos juntos y mostramos nuestro colectivo, que es nuestra fuerza. Jugamos un partido paciente, y fue realmente fantástico.
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“Lo hemos dicho todo el torneo, y ahora estamos en la final de nuevo por segunda vez consecutiva. Por supuesto, estoy muy feliz.”
Argentina se ha recuperado repetidamente de situaciones difíciles durante el torneo, incluyendo dramáticas victorias en eliminatorias contra Egipto e Inglaterra.
Su resiliencia ha permitido a Messi conservar su influencia para los momentos decisivos en lugar de cargar con toda la responsabilidad ofensiva durante cada partido.
Como describió Associated Press después de la semifinal, el progreso de Argentina se ha construido sobre la combinación de la calidad individual de Messi y un equipo que se ha negado repetidamente a aceptar la derrota.
Bruun plantea la cuestión Maradona
La actuación de Messi ha intensificado inevitablemente las comparaciones con Maradona, quien llevó a Argentina al título de la Copa del Mundo en 1986 y a otra final cuatro años después.
El exinternacional danés y analista de TV 2, Morten Bruun, cree que otro triunfo podría cambiar el equilibrio de ese histórico debate.
“Durante años, los argentinos se han remitido a todo lo que Diego Maradona hizo por Argentina”, dijo Bruun, según la cobertura de TV 2 Sport de la semifinal.
“Pero ahora mismo, Lionel Messi está a punto de superar a Maradona. Imaginen si Argentina gana la Copa del Mundo de nuevo.”
El lugar de Maradona en la cultura argentina va mucho más allá de las estadísticas. Sus dos goles contra Inglaterra en los cuartos de final de 1986, incluyendo la infame “Mano de Dios” y el célebre gol en solitario que le siguió, siguen siendo centrales en su mitología.
Messi, sin embargo, ha construido un récord internacional que Maradona no pudo igualar.
Capitaneó a Argentina en la Copa del Mundo de 2022, ganó la Copa América en 2021 y 2024 y ahora ha llevado a su país a finales mundiales consecutivas.
La FIFA ha descrito la conexión entre Maradona y Messi como una historia compartida del fútbol argentino que abarca cuatro décadas.
Solo queda un último paso
Argentina se enfrentará a España en el New York New Jersey Stadium el domingo.
La victoria los convertiría en el primer país desde Brasil en 1962 en retener la Copa del Mundo masculina. También le daría a Messi un segundo título mundial, superando a Maradona en cuanto a trofeos ganados como capitán de Argentina.
Si eso zanjaría el debate futbolístico más emocional del país es menos seguro. La importancia cultural de Maradona difícilmente desaparecerá independientemente del resultado del domingo.
Messi, sin embargo, está ahora a un partido de lograr algo que ni siquiera Maradona consiguió.
