Fernando Alonso s’est bâti une carrière en trouvant sans cesse de nouvelles manières de vendre de l’espoir en F1. Cette année, l’argumentaire s’est tu.
«Je suis en paix parce que je comprends la situation», a déclaré le double champion du monde à Motorsport.com à Miami. «L’équipe m’a expliqué que si nous apportons un ou deux dixièmes à chaque course, cela ne change pas notre position, nous sommes P20 ou P19 et la voiture devant est à une seconde.»
L’écart qu’il décrit n’est pas celui qui le sépare des leaders. C’est celui qui le sépare de la voiture juste devant lui, l’avant-dernière du plateau. De la part du pilote qui a hissé sur les podiums des Ferrari et des Renault mal-aimées, c’est un aveu d’un genre nouveau.
La limite des 25 tours
La douleur s’est mesurée en tours. En mars, le team principal Adrian Newey avait prévenu que les vibrations du moteur et de l’hybride de l’AMR26 remontent à travers le châssis carbone rigide jusque dans les doigts des pilotes.
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«Fernando a le sentiment qu’il ne peut pas faire plus de 25 tours d’affilée avant de risquer des lésions nerveuses permanentes aux mains», a expliqué Newey.
«Lance, lui, estime qu’il ne peut pas dépasser 15 tours avant d’atteindre ce seuil.»
Le Grand Prix d’Australie à Albert Park se court sur 58 tours.
Le verdict des tribunes
Dès avril, les fans de F1 avaient rendu leur propre verdict. Dans un sondage de lecteurs de RacingNews365 demandant quelle équipe les avait le plus surpris lors des premières manches, 52,7 % ont désigné Aston Martin, loin devant la chute de Red Bull à 16,7 % et le double choc des trois victoires de Mercedes et des difficultés de McLaren, à 10,5 % chacun.
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Toutes les pièces étaient censées être en place. Newey, sans doute le concepteur de F1 le plus titré de sa génération, était arrivé à Silverstone crayon en main. Honda entrait comme motoriste partenaire à part entière. L’AMR Technology Campus de Lawrence Stroll se préparait à son premier véritable assaut sur le titre. Alonso, à 45 ans, avait encore une vraie tentative à jouer. Ce qui est arrivé, à la place, c’est une voiture qui s’est qualifiée en dernière ligne cinq courses de suite.
«Un début désastreux»
Newey n’édulcore plus son propos. Avant le Grand Prix des Pays-Bas, il a qualifié la saison de «début désastreux» et a reconnu que l’objectif avait été discrètement revu.
«Nous avons clairement un gros retard à combler», a affirmé Newey. «Est-ce que cela va faire de nous la voiture la plus rapide ? Malheureusement, non. Mais est-ce que cela représente un vrai pas en avant par rapport à notre situation ? Oui, je le crois.»
La Hongrie devait marquer la remise à zéro. Aston Martin a apporté un package d’évolutions en 16 pièces au Hungaroring, en pratique une voiture en spécification B construite autour d’un nouvel aileron avant, d’un nouveau nez, d’un nouveau fond plat, d’un nouveau diffuseur, de nouveaux pontons et d’une nouvelle suspension arrière. C’était la plus grosse évolution du paddock cette année. Elle a mis fin à la série de départs en dernière ligne. Elle n’a pas rapporté de points.
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Stroll a terminé 13e, Alonso 14e, et Alonso a jugé ce résultat «une bonne base» sur laquelle construire la seconde moitié de saison. À l’approche de la trêve estivale, Aston Martin occupait la 10e place du championnat des constructeurs avec un unique point, marqué par Alonso à Monaco, à dix points de Williams.
L’évolution Honda arrive à Zandvoort
Honda apporte 30 chevaux supplémentaires au Grand Prix des Pays-Bas, qui se dispute du 21 au 23 août à Zandvoort. Une autre évolution est prévue à Bakou. Newey, au sein d’un partenariat avec Honda qu’il décrit désormais comme bien plus solide que celui du début d’année, doit dessiner la sortie de crise en pleine saison sans une seule journée d’essais pour l’aider.
«Normalement, si les relations s’améliorent, la performance s’améliore aussi», a-t-il dit.
La prochaine occasion de vérifier cette théorie sera à Zandvoort, le 23 août.
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